В США успешно завершились испытания третьего по счёту многоразового космического аппарата IRVE-3, создаваемого в рамках программы NASA Space Technology.
Устройство имеет надувной купол — Hypersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator, который раскрывается в виде шляпки гриба после вывода аппарата в космос. Во время последующего спуска на Землю эта оболочка выступает в роли щита, который защищает корпус спускаемой капсулы от перегрева при входе в плотные слои атмосферы.
В сдутом состоянии IRVE-3 представляет собой конус из высокотехнологичных колец, покрытых "одеялом", состоящим из нескольких слоёв термостойкого материала.
В сравнении с предшественниками (IRVE и IRVE-2) масса нового аппарата была увеличена вдвое – до 308 килограммов. Команда специалистов NASA также оптимизировала центр тяжести, чтобы добиться более точных манёвров, чем в предыдущих испытаниях. Разработчики считают, что это лёгкое, но прочное устройство в будущем сможет участвовать в исследовании других планет, а также спускать на Землю отходы и прочие грузы с Международной космической станции.
Аппарат был запущен в испытательном центре NASA Wallops, расположенном на острове в штате Вирджиния у восточного побережья США. Ракета подняла IRVE-3 на высоту около 450 километров.
После отделения разгонного блока и носового обтекателя автоматика наполнила надувную оболочку азотом. Затем устройство вернулось в атмосферу Земли, используя трёхметровый купол в качестве защиты от перегрева и тормозного парашюта. Скорость IRVE-3 при этом достигала 12 тысяч километров в час.
В конце концов, космический путешественник успешно приземлился в Атлантическом океане всего через 20 минут после запуска.
"Изначально мы придумали IRVE как средство доставки научного оборудования в высокогорные области Марса. Начали с концепта, потому что хотим доставить как можно больший груз и как можно выше в горы, — рассказывает в пресс-релизе NASA главный исследователь проекта IRVE-3 Нейл Читвуд (Neil Cheatwood). – Но для этого нам нужно добиться максимального аэродинамического лобового сопротивления, то есть сделать купол торможения как можно больше. Правда, приходится брать в расчёт тот факт, что диаметр ракеты-носителя весьма ограничен".
Проведённые тесты показали, что надувной купол успешно выполняет свои функции. Возможно, уже скоро подобные устройства можно будет использовать в качестве грузового лифта между Землёй и МКС.
