Уго Чавес лечится на Кубе с октября 2011 года. Буквально через несколько недель после его победы на выборах у президента снова была диагностирована злокачественная опухоль, и он вновь отправился на Кубу, где уже перенёс три операции и курс химиотерапии. Похоже, что на этот раз ситуация оказалось более серьёзной: один из врачей, знакомых с лечением президента, заявил, что ему осталось жить до апреля. А Чавес, который всегда с полной уверенностью говорил о своей скорой победе над болезнью, признал, что может не справиться. В случае его смерти или потери дееспособности "друг венесуэльского народа" просил соотечественников голосовать за его давнего сторонника по политической борьбе, бывшего главу МИД Венесуэлы Николаса Мадуро, который незадолго до этого был назначен на пост вице-президента.
Мадуро познакомился с Чавесом в 1994 году, когда тот сидел в тюрьме за неудавшийся военный переворот – его жена Силия Флорес была адвокатом будущего президента. После освобождения, в котором Мадуро, как активный профсоюзный работник, сыграл не последнюю роль, он стал одним из сооснователей "Движения Пятая Республика" (ДПР), которое пришло к власти на выборах в парламент в 2000 году. В парламенте Мадуро стал депутатом от Центрального избирательного округа, а в 2005 году занял пост спикера, несмотря на отсутствие необходимого для этой должности высшего образования. 9 августа он был назначен министром иностранных дел Венесуэлы, оставив пост спикера своей жене Силии Флорес, также депутату парламента.
Деятельность Мадуро на посту министра иностранных дел в целом соответствовала антиамериканской риторике его патрона. Общеизвестен случай, когда после заседания Генеральной ассамблеи ООН Мадуро был задержан в аэропорту Кеннеди при оплате трёх билетов наличными деньгами. По словам самого Мадуро, после осмотра его ручной клади сотрудники безопасности аэропорта отвели его в комнату для личного досмотра, где держали полтора часа. Подобные действия в отношении главы МИД иностранного государства являются грубейшим нарушением норм дипломатического права. Несмотря на то, что пресс-секретарь Госдепартамента США Том Кейси позднее выразил сожаление в связи с инцидентом, этот случай лишь усилил антиамериканскую позицию Мадуро. По его собственному мнению, подобные оскорбления стали ответом на обличительную речь Уго Чавеса по время заседания Ассамблеи.
Что касается отношений с Россией, то здесь Мадуро является одним из главных архитекторов российско-венесуэльской дружбы, которая пышным цветом расцвела после прихода Чавеса к власти. Он неоднократно встречался с Сергеем Лавровым и Дмитрием Медведевым, лично курировал энергетические и оружейные контракты, а также культурное и экономическое сотрудничество. Можно предположить, что в случае негативной динамики здоровья нынешнего президента вице-президент может взять ещё более плотный курс на сближение с Россией, чтобы заручиться поддержкой сильного союзника на случай внутренней нестабильности в стране.
Инаугурация Уго Чавеса назначена на 10 января, однако, многие эксперты считают, что она может быть отложена из-за состояния здоровья президента – в ходе последней операции 11 декабря у него была обнаружена респираторная инфекция. Хотя 24 декабря Мадуро заявил, что Чавес идёт на поправку, сегодня он получил некоторые президентские полномочия, в том числе возможность управлять доходами министерств, а также распределять средства внебюджетных фондов и проводить экспроприацию частных активов в пользу государства. Многие говорят о таком "перетекании" властных полномочий как о подготовке Мадуро к роли президента – согласно конституции Венесуэлы, в случае смерти президента или утраты им дееспособности в течение месяца должны быть проведены выборы нового главы государства.
Однако ситуация не так безоблачна, как хотелось бы вице-президенту. На последних выборах Уго Чавес набрал 55% голосов. Его ближайший соперник, кандидат объединённой оппозиции Энрике Каприлес Радонски набрал 44% — всего на 11% меньше победителя. Аналитики объясняют такой слабый результат болезнью кандидата, который из-за плохого самочувствия не мог активно участвовать в президентской гонке, но очевидно, что в Венесуэле есть и другие проблемы, иначе оппозиционный кандидат не смог бы набрать почти половину голосов избирателей. Поэтому, прежде чем разрабатывать тезисы предвыборной программы, потенциальному президенту лучше пока сосредоточиться на решении текущих задач, за которые, в случае чего, с него обязательно спросят. И, судя по всему, расширение полномочий должно ему в этом помочь.
