Криноидеи или морские лилии (Crinoidea) относятся к типу иглокожих и насчитывают около 7 тысяч современных видов, а также 13 тысяч вымерших. Эти организмы процветали в морях, начиная с раннего кембрия (541 миллион лет назад).
Объектом исследования геологов из университета Огайо (OSU) стали морские лилии возрастом около 350 миллионов лет. Внимание ведущего автора работы Кристины О'Мэлли (Christina O'Malley) привлёк тот факт, что найденные в одном куске породы криноидеи имели разные цвета.
Практически бок о бок располагались голубовато-серые, тёмно-серые и кремово-белые морские лилии. И что характерно, все эти цвета выделялись на фоне окружающей их породы, что свидетельствует о принадлежности цветов именно криноидеям. Впервые этот феномен был описан ещё 100 лет назад, но вплотную им никто не занимался, просто потому, что не было соответствующего оборудования.
О'Мэлли растворила кусочек окаменелости и проанализировала раствор методом газовой хроматографии с масс-спектрометрическим детектированием. Эта техника позволяет разделять отдельные молекулы на основе их массы и электрического заряда.
Дальнейшая идентификация соединений производится компьютерной программой. Последняя распознала в исследуемых образцах биологические молекулы, которые учёные отнесли к ароматическим соединениям, называемым хинонами. Эти вещества присутствуют в организмах современных морских лилий, а также других животных, и могут выступать в роли пигментов или токсинов.
"В различных породах по всему миру встречается множество фрагментированных биологических молекул, которые специалисты называют биомаркерами. Это остатки древних растений и животных, которые со временем развалились и перемешались, − рассказывает один из соавторов работы Уильям Осич (William Ausich). – Но сейчас перед нами пример древнейших биомаркеров, извлечённых из конкретного ископаемого существа".
Так как же всё-таки органическим молекулам удалось сохраниться на протяжении такого времени? В официальном пресс-релизе учёные рассказывают сразу о нескольких поспособствовавших этому факторах.
Во-первых, сам скелет этих морских существ располагает к сохранению биологического материала. Дело в том, что он состоит из колец кальцита, каждое из которых представляет собой отдельный кристалл. В каждом кристалле присутствуют поры, которые заполнены живой тканью. Время бессильно над кальцитом, что позволило органическим молекулам сохраниться в полной изоляции от окружающей среды.
Во-вторых, морские лилии, вероятнее всего, оказались погребёнными заживо во время шторма в каменноугольном периоде. Причём они должны были оказаться изолированными от воды под слоями мелкозернистого осадка. Только в этом случае было возможно сохранение органических молекул.
В своей статье, опубликованной в журнале Geology исследователи пишут о том, что в морских лилиях разных цветов были обнаружены разные хиноны.
Но, к сожалению, это не означает, что исследователи смогут выяснить, являлись ли эти биомаркеры именно пигментами, которые отвечали за окраску морских организмов. Также, остаётся неизвестным и прижизненный цвет морских лилий.
Сейчас учёные готовятся определить точный тип молекул хинона и попытаться почерпнуть максимальное количество информации о разных видах древних криноидей.
Разумеется, хиноны – это не ДНК, но при отсутствии машины времени даже они могут быть носителями важной для исследователей информации.
Также по теме:
Обнаружены следы древнейшей жизни планеты
Учёные подтвердили обнаружение органической ткани в останках динозавров
Учёные определили период полураспада ДНК
Учёные нашли окаменелых ракообразных возрастом 425 миллионов лет
Скандально известный палеоботаник отодвинул дату выхода жизни на сушу на миллионы лет
