В последнее время астрономы и планетологи стали говорить о том, что когда Земля только начала превращаться в пригодную для жизни планету, на Марсе уже была кислородная атмосфера, жидкая вода и он даже мог быть населён простейшими организмами, которые позднее перекочевали на нашу планету. Что же заставило Марс превратиться в засушливую холодную пустыню? Почему он начал стремительно терять свою атмосферу и, как следствие, условия, необходимые для возникновения жизни?
Ответят на этот вопрос учёные NASA, которые будут руководить новой миссией MAVEN в течение ближайших шести лет. Название миссии крупнейшего мирового космического агентства является акронимом: Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN ("Эволюция атмосферы и испаряемых веществ Марса").
В понедельник 18 ноября 2013 года с космодрома на мысе Канаверал стартовала ракета-носитель "Атлас-5", которая доставит аппарат MAVEN в космос. По расчётам исследователей, зонд долетит до Марса 22 сентября 2014 года, после чего пройдёт пятинедельную проверку оборудования и приступит к изучению атмосферы Красной планеты.
Если бы MAVEN не удалось отправить к Марсу сейчас, то учёным пришлось бы ждать ещё 26 месяцев, прежде чем откроется окно для запуска. Лишь в 2016 году Марс будет так же близко к Земле, как в ноябре 2013 года.
Отметим, что путешествие аппарата MAVEN продлится значительно дольше полёта ровера Curiosity к поверхности Марса. MAVEN доберётся до марсианской орбиты за 10 месяцев, тогда как Curiosity летел всего 8,5 месяцев.
Стоимость запуска аппарата составила $671 миллион (около 21,5 миллиарда рублей). Руководители миссии гордятся тем, что им удалось строго уложиться как в бюджет, так и в намеченные сроки.
Аппарат MAVEN является весьма массивным. Один корпус зонда представляет собой куб со стороной 2,4 метра, а длина всего аппарата вместе с развёрнутыми солнечными батареями составляет 11,4 метра. Весит исследовательский зонд 2454 килограмма — примерно столько же, сколько и полностью загруженный внедорожник.
Траектория движения зонда MAVEN будет не совсем обычной. Когда он долетит до орбиты Красной планеты, то станет обращаться вокруг неё по эллиптической орбите: самая ближняя точка будет в 150 километрах от поверхности Марса, а самая далёкая — в 6 тысячах километров.
Руководители миссии также рассказали, что аппарат будет периодически приближаться к планете на 125 километров, чтобы собрать образцы верхних слоёв атмосферы. Таким образом учёные получат наиболее полные данные об атмосфере и климате Марса.
Основная гипотеза, объясняющая почему Марс потерял свою плотную атмосферу миллиарды лет назад, такова: поскольку магнитное поле Красной планеты не такое мощное, как у Земли, оно не смогло защитить атмосферу от смертоносного солнечного ветра, который унёс большую её часть в открытый космос. Чтобы проверить, так ли это, аппарат MAVEN оснастили набором из восьми исследовательских инструментов, которые помогут разобраться в прошлом, настоящем и будущем атмосферы планеты.
Несмотря на жгучее желание землян найти хоть какие-то следы инопланетной жизни, в цели миссии MAVEN не входит поиск её следов. Аппарат можно было бы снабдить особыми приборами, которые улавливали бы даже небольшие концентрации метана (основной продукт жизнедеятельности углеродной формы жизни), но бюджет не позволил это сделать, и поиск марсиан отложили до 2020 года, когда NASA планирует запустить очередной ровер на Красную планету.
Аппарат MAVEN помимо исследования атмосферы будет выполнять и другую немаловажную функцию. Он послужит в роли ретранслятора между марсианскими роверами Curiosity и Opportunity и Землёй. В данный момент ретрансляторами выступают орбитальные аппараты Mars Odyssey, запущенный в 2001 году, и Mars Reconnaissance Orbiter, работающий с 2005 года.
Руководители миссии планируют объединить усилия аппарата MAVEN и ровера "Кьюриосити". Марсоход, который недавно нашёл свидетельства пригодности древнего Марса для поддержания микробной жизни, в данный момент изучает атмосферу Красной планеты с её поверхности. Сравнение данных двух аппаратов позволит узнать больше о прошлом и настоящим нашего космического соседа.
Интересно, что MAVEN является юбилейной миссией NASA по запуску орбитальных аппаратов к Марсу. Несмотря на неудачи с зондом Mars Observer и Mars Climate Observer в 1993 и 1999 годах соответственно, учёные надеются на успех и получение сенсационных данных.
Также по теме:
Американский исследовательский спутник стартовал к Красной планете
На мысе Канаверал готовится к запуску марсианский спутник
Видео: Американский исследовательский спутник стартовал к Красной планете
В марсианском грунте обнаружена жидкая вода
Curiosity перечеркнул надежды ученых
