Учёные планируют, наконец, изучить образцы марсианских пород не дистанционно, как это происходит сейчас при помощи марсоходов "Кьюриосити" и "Оппортьюнити", а в земных лабораториях. Для этого специалисты NASA спланировали особую низкобюджетную беспилотную миссию Red Dragon ("Красный дракон"), в рамках которой капсула Dragon SpaceX будет выведена в космос на ракете-носителе Falcon Heavy и затем отправится к Марсу. Старт миссии назначен на начало 2020-х годов.
В рамках нового исследования инженеры продемонстрировали устойчивую способность входа в атмосферу, спуска и посадки на поверхность планеты космического аппарата Dragon. Более того, как утверждают исследователи, особая методика спуска космического аппарата поможет подготовить почву для будущих пилотируемых миссий к Красной планете.
Основная идея проекта заключается в том, чтобы доставить на Землю образцы марсианских пород и изучить их на предмет присутствия признаков наличия жизни, но при этом не тратить на это колоссальные суммы денег.
Отметим, что аппарат Dragon в настоящее время служит в качестве грузового судна, занимающегося поставками научного оборудования для экспериментов на МКС. По соглашению компании SpaceX с NASA, скреплённому контрактом на $1,6 миллиардов (около 57 миллиардов рублей), Dragon должен совершить 12 полётов туда-обратно к МКС и доставить полезные грузы. Два полёта уже совершено.
"Забирать образцы грунта мы хотим не только с поверхности Марса, но и из его глубин. Для этого нам необходим крупный марсоход, который смог бы пробурить скважину глубиной два метра. Только так мы сможет заглянуть в далёкое прошлое планеты", — рассказывает Лоуренс Лемке (Lawrence Lemke), старший инженер Отдела планирования полётов в научно-исследовательском центрe Эймса NASA.
Изначально специалисты отнеслись скептически к идее отправки на Марс космического корабля, построенного для работы в околоземном пространстве. Однако после тщательного изучения конструкции Dragon инженеры поняли, что потребуются лишь незначительные модификации — перестройка в капсулу Red Dragon — для того чтобы аппарат успешно смог отправиться к Марсу, сесть на его поверхность, совершить все необходимые действия и вернуться на Землю с образцами грунта.
Капсула Red Dragon будет перестроена таким образом, чтобы она выдержала вес всего своего груза и пробирок с образцами грунта Красной планеты. Более того, аппарат будет оснащён специальным оборудованием для забора образцов, собранных его предшественником-коллегой, ровером Mars 2020.
Так как учёным важно, чтобы аппарат примарсился в конкретной точке, для его спуска не будет использоваться парашют. Вместо этого мягкую посадку обеспечат двигатели SuperDraco, которые в настоящее время тестируют инженеры SpaceX.
Результаты испытаний показывают, что на пределе своих возможностей Red Dragon сможет опуститься на поверхности планеты с двумя тоннами полезной нагрузки. Это вдвое больше способности любого другого космического аппарата, когда-либо садившегося на поверхность Красной планеты.
Более того, в рамках миссии не потребуется передавать образцы грунта с одного аппарата на другой — Red Dragon их и заберёт, и доставит на Землю. Это позволит значительно сократить бюджет миссии.
"Одной из наших главных целей было изучение возможности доставки марсианского грунта на Землю в рамках максимально простых миссий, не требующих значительных инженерных и финансовых затрат", — говорит Эндрю Гонсалес (Andrew Gonzales), старший системный инженер Отдела планирования полётов в Центрe Эймса NASA.
Если все предварительные тесты пройдут успешно, то миссия Red Dragon стартует в 2022 году.
Также по теме:
Исследовать Марс будет робот-змея
В 2016 году зонд InSight отправится на Элизиум
NASA планирует продолжить поиск марсиан в 2020 году
НАСА разработает новую ракету для полёта на Марс
Пилотируемый полёт к Марсу не обойдётся без помощи NASA
Американский космический корабль "Орион" начнут испытывать в 2014 году
