В Австралии обитают медоносные крошечные пчёлы без жала. Однако они далеко не невинные создания, по крайней мере, когда летят воевать за желанный заполненный мёдом улей. Исследователи изучили настоящие битвы таких пчёл, происходящие в австралийском городе Брисбен.
Поведенческий эколог доктор Пол Каннингем (Paul Cunningham) и молекулярный биолог Джеймс Хируорд (James Hereward) обнаружили, что пчёлы в бою используют свои челюсти как оружие, уничтожая войска соперников и свергая их пчелиную королеву, впоследствии возводя на трон свою.
Доктор Каннингем рассказал, что атакующие пчёлы влетают в рой соперника и вступают с ним в смертельную схватку с помощью своих сильных челюстей. Дерутся в основном рабочие пчёлы – самки, не способные к воспроизводству, но умеющие собирать пыльцу.
"Ни атакующий, ни защищающийся не выживает в этих смертоносных боях, – комментирует исследователь. – После них на земле можно увидеть прямо-таки ковёр из мёртвых и умирающих насекомых. Победителями оказываются те, на чьей стороне изначально было численное преимущество".
Учёные наблюдали за одним из ульев с 2008 года и зафиксировали в течение нескольких недель три атаки прежде, чем наступающие пчёлы смогли победить. В конце концов они прорвали оборону и окружили улей огромным роем, безжалостно выбрасывая из него рабочих пчёл и молодых маток. Это была настоящая бойня.
"Изначально мы думали, что это – две колонии одного и того же вида, – рассказывает Хируорд. – Как оказалось после генетического анализа погибших особей, защищавшаяся колония принадлежала виду Tetragonula carbonaria, а атакующая колония – близкородственному виду, обитающему обычно несколько севернее, – Tetragonula hockingsi. Эти виды обитают в дуплах и их нередко можно увидеть в городах, а более 600 пасек в Австралии держат их для производства мёда".
Доктор Каннингем отмечает, что после бойни улей, за которым наблюдали специалисты, успокоился и признаков борьбы в нём не было замечено в течение несколько месяцев. Тогда исследователи вскрыли его и изучили генетику нового поколения. Новая королева улья оказалась дочерью королевы атакующей колонии. Одним словом, в пчелином мире свершилась своя смена власти.
Позднее учёные проверили более 250 ульев вокруг Брисбена и нашли доказательства 46 подобных вторжений, произошедших за последние пять лет. Причём почти всегда победителями выходили T. hockingsi.
У исследователей осталось ещё немало вопросов. В частности, их интересует, что именно провоцирует атаки и что случается с молодняком в узурпированном улье – избавляются ли захватчики от них, убивают или выращивают в качестве рабочей силы. Так как пчёлы, не обладающие жалом, являются важными опылителями и их популяция находится под угрозой, необходимо лучше понять их привычки (и в частности причины войн), а также территориальное распределение.
Подробности исследования были опубликованы в издании American Naturalist.
