Первые сведения о ямальской земле, о коренных народах испокон веку проживавших на ней — ненцах и ханты, относятся к XI веку. Однако новгородские купцы проникали на Край Земли (именно так переводится с ненецкого слово «Ямал») и раньше. В первоначальных представлениях новгородцев о богатствах северной земли и ее людях было немало фантастического. Путешественники рассказывали, что белки и олени там падают на землю как дождь из туч. «Самородный зверинец», «кладовая мягкой рухляди» привлекала торговых людей и новгородские рати. С 1187 года нижняя Обь входила в «волости подданные» Великого Новгорода, а после его падения перешла к московским князьям, к титулам которых с 1502 года добавились «Обдорские и Югорские».
В 1592 году царь Федор снарядил поход для окончательного покорения земель «великой Оби». В 1595 году один из казацких отрядов построил укрепление под название Обдорск. В 1601 году на реке Таз появился острог Мангазея, превратившийся в главную базу ясачных операций вплоть до Лены и Енисея.
10 декабря 1930 года президиум Всероссийского Центрального Исполнительного Комитета принял постановление «Об организации национальных объединений в районах расселения малых народностей Севера». В числе новых восьми национальных округов РСФСР был образован в составе Уральской области и Ямальский (Ненецкий) округ с центром в селе Обдорск. В дальнейшем его переименовали в Салехард и дали статус города.
