Древнейшие животные, являющиеся предками ныне живущих гребневиков, (существ, очень похожих на медуз), напоминали ёлочные украшения и были защищены от хищников жёстким экзоскелетом с колючками. При всём при этом у них полностью отсутствовали щупальца.
Об этом китайские исследователи узнали, изучая окаменелые останки давно вымерших древнейших гребневиков. Их современные родственники состоят на 95% из жидкости и обладают мягкими телами без какого бы то ни было скелета, а также вытягивающимися щупальцами. Они очень похожи на медуз, однако истинные медузы принадлежат к типу книдариев, или стрекающих.
Мягкие тела не сохраняются в окаменелом виде, поэтому геологические свидетельства ранних гребневиков были крайне скудными. Учёные полагали, что древние гребневики были такими же мягкотелыми, как и их современные потомки. Однако новые данные, полученные при изучение ископаемых останков из китайского палеонтологического заповедника Чэнцзян, расположенном на юго-западе Китая, свидетельствуют об обратном.
Исследователи обнаружили шесть окаменелостей гребневиков, обитавших на планете приблизительно 520 миллионов лет назад в неглубоких субтропических океанах, во времена кембрийского периода. В скальной породе отпечатался ряд отличительных черт, которые идентифицируют существ именно как гребневиков, в том числе гребни из ресничек, используемых для плавания.
Учёные Поднебесной обнаружили, однако, что, в отличие от современных гребневиков, древние существа были закованы в пластины с шипами — надёжную броню.
Как полагают палеонтологи, костные структуры удерживали и защищали желеобразные уязвимые органы, а также спасали от хищников и неблагоприятных условий окружающей среды.
Пока не совсем понятно, из чего именно состояла броня. Вероятно, из минералов (в том числе карбонатов) или же из хитина, присутствующего в экзоскелетах многих насекомых и ракообразных современности.
Некоторые из окаменелостей оказались для науки новыми, в то время как другие были первоначально описаны несколько лет назад и перерегистрированы после нового анализа.
"Я был крайне удивлён, когда понял, что мы имеем дело с гребневиками, у которых был скелет, – говорит автор исследования Цян Оу (Qiang Ou) из Китайского университета геонаук в Пекине (China University of Geosciences). – Подобные окаменелости встречаются крайне редко".
Помимо скелетов, исследователей удивило также то, что древние гребневики не имели щупалец. Большинство ныне живущих видов этих животных обладает щупальцами со специализированными липкими клетками. Из них выделяется гелеобразная жидкость, которая помогает поймать и удержать добычу.
Существуют, впрочем, гребневики и без щупалец. Из чего учёные делают вывод что, возможно, древние гребневики охотились, захватывая добычу целиком, как бесщупальцевые гребневики.
Последние питаются с помощью своих больших и мясистых выдающихся лопастей. Ими жертва завлекается всё ближе и ближе к пасти гребневика, пока в конце концов он не заглатывает её целиком. Вполне возможно, что кембрийские гребневики питались таким образом и своими сородичами — другими гребневиками.
Научная статья о бронированных предках современных гребневиков была опубликована в издании Science Advances.
