Первый визит за два века. В Смольном губернатор Георгий Полтавченко встретился с Великим магистром Мальтийского ордена Мэтью Фестингом.
У Петербурга давние исторические связи с мальтийскими рыцарями. Еще в 1798 году император Павел Первый принял звание Великого магистра этого ордена. Тогда капитул — руководящий орган рыцарей — был перенесен в Петербург, а Мальтийский крест стал частью государственной символики Российской империи.
В Северную столицу Мэтью Фестинга пригласил министр иностранных дел России Сергей Лавров. Сам он из-за выступления на Генеральной ассамблее ООН приехать не смог и доверил губернатору Петербурга встретить высокого гостя. В Эрмитаже Мэтью Фестинг открыл экспозицию, которая посвящена российскому периоду существования ордена. Ключевой экспонат — трон Великого магистра. Его изготовили специально для императора Павла I. Единственного православного магистра католического ордена. Именно благодаря его воле госпитальеры выжили после того, как войска Наполеона Бонапарта изгнали рыцарей с Мальты. Тогда Петербург стал резиденцией ордена Святого Иоанна.
На выставке экспонируются также награды, монеты, оружие, форма и знамена рыцарей. Некоторые из этих предметов хранятся в Зимнем дворце больше столетия. Сотрудникам Государственного Эрмитажа представители Мальтийского ордена вручили награды. Так, директор музея Михаил Пиотровский стал рыцарем ордена за заслуги перед мальтийцами. Свою поездку в Петербург Великий магистр назвал запоздалым паломничеством и выразил надежду на развитие сотрудничества.
