В 2013 году археологи, работающие на локации Upward Sun River в бассейне реки Танана в центральной Аляске, сделали удивительное и отчасти трагическое открытие. В нижней части круглого очага некогда стоявшей здесь хижины индейцев учёные обнаружили скелеты двух детей.
Один из них умер вскоре после рождения (в возрасте 6-12 недель), второй же представлял собой 30-недельный эмбрион, который, судя по всему, родился мёртвым. Радиоуглеродное датирование и другие методы анализа показали, что оба ребёнка были похоронены одновременно около 11500 лет тому назад.
Однако дальнейшие исследования принесли учёным ещё одну неожиданность: древняя ДНК младенцев показала – у детей были разные матери, причём они принадлежали к генетически различным группам населения.
Результаты обеспечили новые аргументы в поддержку гипотезы, согласно которой первые американцы тысячелетиями жили на Крайнем Севере, а затем отправились к Северной и Южной Америке (когда климат начал теплеть около 15 тысяч лет тому назад).
Данное исследование подтвердило ряд догадок о заселении этих двух материков. Первые "американцы" возникли в Сибири, а затем заселили Берингию — перешеек между Азией и Северной Америкой. Около 15 тысяч лет назад Берингию повышение уровня моря привело к затоплению региона. В результате потепления начали таять ледники, покрывающие Северную Америку. Люди быстро расселились по Северной и Южной Америке. То были предки современных индейцев.
Учёные точно не знают, что происходило на территории Берингии, так как она в настоящее время почти полностью покрыта водой. Вероятно, в разное время было несколько волн азиатских переселенцев, которые затем ушли на американский континент.
Эта гипотеза выглядит достаточно правдоподобной, так как современные индейцы принадлежат к пяти основным генетическим группам (условно именуемым A, B, C, D и X), что может отражать несколько волн миграций. Но некоторые учёные выдвигают альтернативную теорию под названием Модель Берингийского застоя (Beringian standstill model), согласно которой существовала лишь одна крупная волна миграции. Просто люди жили в Берингии настолько долго, что они разделились на несколько генетических групп, а затем уже пришли в Америку.
Обнаружение могилы двух младенцев поставляет учёным весьма ценные данные. Это единственное известное захоронение раннего периода оледенения, а также самые ранние останки, найденные в северных регионах Северной Америки.
"Мы имеем доказательства того, что младенцы были похоронены одновременно, – комментирует руководитель раскопок археолог Бен Поттер (Ben Potter) из Университета Аляски. – Младенцы лежат, касаясь друг друга, оба покрыты цельным слоем охры — это была часть погребального ритуала. Выступы на нижних челюстях и форма тазовых костей указывают на то, что, скорее всего, это были девочки".
Команда генетиков, возглавляемая Джастином Тэкни (Justin Tackney) из Университета Юты, выделила ДНК из митохондрий, крошечных составляющих живых клеток, несущих свою собственную ДНК (она сохранилась в костях новорождённых).
Исследователи упорядочили геномы детей, однако митохондриальная ДНК наследуется только от матери, так что понять можно лишь материнскую линию, но не отцовскую.
Оказалось, что младенцы, хоть и были похоронены в одно и то же время в одном и том же месте, принадлежали к двум различным подгруппам митохондриальных ДНК: C1b и B2. То есть их матери были представительницами двух различных генетических подгрупп.
Обе эти подгруппы распространены среди современных коренных народов Америки, но отсутствуют в Азии, что даёт основания предположить: возникли они в период длительной оккупации Берингии, когда популяция находилась там в изоляции и имела возможность увеличить генетическое разнообразие. Таким образом, нынешнее открытие стало аргументом в пользу модели Берингийского застоя.
Команда полагает, что подгруппа C1b возникла 12800 лет тому назад, а группа B2 – 12 тысяч лет назад. По всей видимости, они были коренными берингийцами. Однако точно установить это не удастся, так как территории Берингии в настоящее время покрыты океаном.
Исследователи полагают, что у обоих детей был один отец (это возможно даже в том случае, если их матери не были тесно связаны друг с другом). Чтобы узнать больше о запутанных древних семейных отношениях, команда планирует извлечь ядерную ДНК в своих следующих работах.
Научная статья об открытии была опубликована журналом Proceedings of the National Academy of Sciences.
