Если вы хотите в достаточной мере познакомиться с природными и климатическими условиями Марса, не покидая родную планету, отправляйтесь в сухие долины Мак-Мёрдо в Антарктиде. Сильные ветра, достигающие скорости 320 километров в час, испаряют здесь любую влагу, превращая долины в самое сухое место на Земле, где снега и льда не было уже 8 миллионов лет. Единственные обитатели этих мест – крошечные растения-эндолиты, которые обитают в трещинах и порах скальных пород.
Несколько лет назад команда европейских учёных собрала в сухих долинах образцы двух видов грибов Cryomyces antarcticus и Cryomyces minteri, чтобы подвергнуть их по-настоящему суровым испытаниям.
Грибы поместили в отдельные ячейки шириной 1,4 сантиметра и установили на экспериментальной платформе EXPOSE-E за пределами модуля МКС "Каламбус". Внутри контейнеров были созданы параметры среды, сходные с поверхностью Марса: давление 1000 паскалей, атмосфера, на 95% состоящая из углекислого газа, и очень мало влаги. В довершение к этому с помощью специальных фильтров одни образцы подвергали сравнимому с марсианским уровню ультрафиолетового облучения, а другие защищали от космической радиации.
Через 18 месяцев учёные обнаружили, что 60% грибов, содержавшихся в "условиях Красной планеты", выжили и сохранили в целости свои мембраны и ДНК.
Это исследование стало частью эксперимента LIFE, в ходе которого биологи изучают способность лишайников и грибов выживать в космосе и на других планетах.
Во второй части эксперимента команда под руководством профессора Сильвано Онофри (Silvano Onofri) из Университета Тосканы использовала два вида лишайников – Rhizocarpon geographicum и Xanthoria elegans, собранные в горах Испании и Австрии. Образцы держали в вакууме и "марсианской" атмосфере, изменяя давление и температуру, а также облучали радиацией.
В итоге оказалось, что в "условиях Марса" лишайники чувствовали себя гораздо лучше, чем в открытом космосе, и демонстрировали в два раза более высокую метаболическую активность.
"Наши результаты позволяют оценить способности к выживанию микроорганизмов на поверхности Марса, – сообщает в пресс-релизе соавтор первого исследования Роза де ла Торре Нотцел (Rosa de la Torre Noetzel) из Испанского национального института аэрокосмических технологий. – Эта информация имеет фундаментальное значение для дальнейших экспериментов, сосредоточенных вокруг поиска жизни на Красной планете".
Если земная жизнь может долгое время существовать даже в условиях, близких к марсианским, это лишний раз доказывает, что поиск возможных обитателей Красной планеты нельзя считать плодом воображения учёных.
Подробные выводы учёных были опубликованы в журнале Astrobiology.