Исследователи обнаружили необычное морское существо возрастом 430 миллионов лет, которое, по всей видимости, таскало за собой потомство на поводках, как воздушных змеев, – такую привычку никогда ранее не замечали ни у одного из представителей животного царства. Учёные называли это существо "запускающий змея" (Kite runner) – в честь романа Халеда Хоссейни (в русском переводе этот роман вышел под названием "Бегущий за ветром").
К его спине было "привязано" с десяток капсул, в которых, по всей видимости, содержалось неполовозрелое потомство, причём на разных стадиях развития. Несмотря на такую гиперопеку, существо без глаз, с множеством ног и длиной в сантиметр не оставило живущих ныне потомков.
"В настоящий момент не существует ни одного живого существа, с которым бы был связан этот древний морской житель, – комментирует Дэвид Легг (David Legg), палеонтолог из музея естествознания при Оксфордском университете. – Эта группа развивалась и диверсифицировалась до возникновения современных групп животных. Мы видим сегментированное тело и экзоскелет, которые похожи на те же части членистоногого животного, однако расположить такое необычное создание на эволюционном древе оказалось очень нелегко, ведь обычно одного взгляда на ископаемое достаточно, чтобы хотя бы приблизительно определить его как представителя какой-то группы – в этом случае подобного не случилось".
Ископаемое было обнаружено в Уэнлокских отложениях силурийского периода в Херефордшире, а затем переправлено в Оксфорд для компьютеризации – образец был разрезан на несколько пластов, и каждый из них был тщательно отснят для создания трёхмерной реконструкции. Само животное получило название Aquilonifer spinosus. После дискуссий его решено было отнести к жвалоносным – широкой группе животных, к которой принадлежат современные насекомые, ракообразные и многоножки. Однако "бегущий за ветром" не является их прямым предком.
Учёные сравнили животное с современными рачками – те также используют различные стратегии, чтобы защищать икринки и эмбрионов от хищников, например, закрепляют их на конечностях, держат под панцирем, носят их в специальном мешочке, пока они не повзрослеют. Однако данный пример уникален. Он демонстрирует, что членистоногие развили множество стратегий выживания, но эта, скорее всего, оказалась менее успешной, что привело к вымиранию вида.
Прежде чем определить, что в капсулах содержатся детёныши, учёные перебрали несколько версий – например, они думали о том, что там могут находиться какие-то паразиты (принадлежащие к другому виду), однако эта версия была бы слишком неправдоподобна – связующие нити были слишком длинными, и паразитам было бы неудобно абсорбировать пищу таким образом. К тому же, детёныши на поздних стадиях развития, найденные в капсулах, по форме уже почти напоминали взрослую особь.
Также у A. spinosus было два головных отростка – возможно, он использовал их в качестве сенсоров для поиска пищи.
Описание чересчур заботливого родителя-многоножки было опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
