После многолетних дебатов большинство учёных согласились: в один не самый прекрасный день около 66 миллионов лет назад метеорит упал на нашу планету, что и стало причиной исчезновения динозавров и большинства видов животных того времени.
Но тут же возникают другие важные вопросы. Почему вымерли динозавры, в то время как другим группам животных выжить всё-таки удалось? Существует мнение, что "ужасные ящеры" уже находились на стадии упадка до падения метеорита. Но что если это было не так? И самый интригующий вопрос: почему предкам современных птиц удалось избежать исчезновения с лица земли, тогда как другие оперённые птицеподобные динозавры этого сделать не смогли?
Канадские учёные в своём последнем исследовании, кажется, нашли ответ на этот вопрос – всё дело в семенах, считают они.
Рацион питания, основанный исключительно на семенах, мог позволить предкам современных птиц избежать массового вымирания, отмечают палеонтологи, изучившие более трёх тысяч окаменелых зубов динозавров.
"Мы думаем, что животные, которые смогли выжить, были в состоянии получить доступ к этому ресурсу", — говорит автор исследования Дерек Ларсон (Derek Larson). – Птицеподобные плотоядные динозавры с зубами вымерли, потому что у них возможности питаться семенами не было".
Для своего анализа Ларсон и его коллеги собрали базу данных зубов динозавров из различных источников. Все окаменелости принадлежали четырём разным семействам манирапторов. Палеонтологи характеризуют их как оперённых двуногих животных.
Отметим, что окаменелые зубы существ сохраняют свидетельства того, как и чем они питались, и какую экологическую нишу занимали. Исследователи в поисках закономерностей и вариаций создали каталог трёх тысяч зубов, включающий информацию об их форме и размерах. Таким образом учёные получили картину изменений пищевых привычек манирапторов на протяжении 18 миллионов лет до падения метеорита.
Поясним. Если бы в образцах наблюдались самые разные по своему строению и свойствам зубы, то это свидетельствовало бы о стабильной, разнообразной экосистеме, в которой жили манирапторы. Но если различия между зубами со временем уменьшались, это может говорить о том, что животные и экосистемы находились в "стрессовом состоянии" и теряли разнообразие.
В последние годы палеонтологи использовали похожую методику, чтобы подтвердить свои предположения о том, что крупные травоядные группы динозавров уже находились в состоянии упадка задолго до падения метеорита.
В случае с манирапторами палеонтологи установили, что параметры зубов этих динозавров на протяжении всех 18 миллионов лет варьировались приблизительно на одном уровне – до тех пор, пока животные полностью не исчезли. Получается, что некое по меркам истории мгновенное событие обрекло их на быстрое вымирание.
Во второй части работы Ларсон и его коллеги собрали воедино генеалогическое дерево и пищевую информацию о современных птицах и с помощью научных инструментов "отмотали плёнку назад".
В итоге палеонтологи пришли к выводу, что предки современных птиц, должно быть, имели клювы, а не зубы. И это натолкнуло специалистов на мысль, что умение колоть орехи и семена позволило новым пернатым существам получать доступ к критически необходимым пищевым ресурсам.
"В сложившихся условиях после крупной катастрофы экосистемы быстро потеряли растительность и животную жизнь. Но сохранившиеся семена были высокоэнергетическими запасами продовольствия, и животные, которые могли получить к ним доступ, имели экологические преимущества", — объясняет другой автор исследования Дэвид Эванс (David Evans).
Он добавляет, что команда исследователей обнаружила аналогичные тенденции, анализируя последствия современных лесных пожаров. "Выяснилось, что птицы, питающиеся семенами, обычно первыми из позвоночных животных возвращаются в разрушенные места обитания. Это логично, потому что лесной пожар уничтожает всю растительность и опустошает популяцию животных, но не семена, которые обладают защитной оболочкой или скорлупой", — говорит Эванс.
"Это трудно знать наверняка, так как трудно проверить эти вещи, имея в руках только окаменелости, но я думаю, что это весьма правдоподобно", — комментирует результаты исследования известнейший палеонтолог доктор Стивен Брюсатт (Stephen Brusatte) из Университета Эдинбурга. По его мнению, данная работа добавляет доказательств теории о том, что динозавры процветали вплоть до падения метеорита.
Описание исследования было опубликовано в научном журнале Current Biology.
