Астрономам давно не даёт покоя уже ставший вечным вопрос: "Есть ли жизнь за пределами Солнечной системы?". И если внеземная жизнь всё-таки существует, то вероятность обнаружить её увеличилась благодаря недавнему открытию учёных. Они обнаружили целых три похожих на Землю экзопланеты.
Это первый настолько богатый "улов" в истории астрономии. Миры обнаружила международная команда исследователей, работавшая с данными телескопов Европейской южной обсерватории. Все экзопланеты обращаются вокруг ультрахолодной карликовой звезды, расположенной всего в 40 световых годах от Земли.
Учёные отмечают, что размеры и температуры этих планет вполне можно сопоставить с характеристиками Земли и Венеры. И именно по этой причине астрономы считают, что на сегодня эти три планеты являются самыми лучшими "мишенями" для поиска жизни за пределами Солнечной системы.
В своём недавнем исследовании учёные изучали ультрахолодную карликовую звезду также известную как TRAPPIST-1, находящуюся в созвездии Водолея. Выяснились, что вокруг этой звезды размером с Юпитер обращается три объекта. Дальнейшие исследования подтвердили, что эти загадочные объекты является планетами.
У двух из них периоды обращения составляют примерно 1,5 и 2,4 земных суток. А у третьей орбитальный период пока точно не определён, известны лишь вероятные пределы — от 4,5 до 73 земных дней.
"Такие короткие периоды обращения означают, что эти планеты в 20-100 раз ближе к материнской звезде, чем Земля к Солнцу. Так что структура этой планетной системы гораздо больше напоминает (с поправкой на масштаб) систему спутников Юпитера, чем Солнечную систему", — рассказывает руководитель исследования Мишель Жийон (Michaël Gillon).
Беря во внимание размер и близость планет к карликовой звезде, учёные считают, что все три мира могут иметь участки с температурой ниже 400 Кельвинов (126 градусов Цельсия). Следовательно, на таких планетах вода может существовать в жидком виде, а значит, потенциально может присутствовать и жизнь.
Отмечается, что, несмотря на близость к звезде, две внутренние планеты получают от неё всего лишь в четыре и два раза больше энергии, соответственно, чем Земля от Солнца. Так как карликовое светило испускает намного меньше излучения, чем наша звезда, потенциально обитаемая зона располагается гораздо ближе к светилу. И все три новых открытых мира располагаются за внешним краем этой привлекательной для астрономов зоны. Однако всё же возможно, что на поверхности экзопланет есть области, пригодные для формирования и развития жизни.
О третьей, более удалённой планете, известно немногое. Скорее всего, она получает меньше света, чем Земля, но (так как пока её положение определённо весьма приблизительно) она вполне может лежать внутри зоны обитания.
Кроме того, исследователи определили, что все три планеты, вероятно, находятся в приливном захвате по отношению к своей звезде. Иными словами, небесные тела всё время обращены к звезде одной стороной, так что у них есть постоянная "ночная" и постоянная "дневная" сторона, как у этой "двуликой" экзопланеты.
Астрономы сделали своё открытие потенциально пригодных для жизни планет при помощи TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) –60-сантиметрового телескопа, установленного в Чили. Научное оборудование обслуживается специалистами из Льежского университета.
Такой телескоп был создан специально для наблюдения за 60 ближайшими карликовыми звёздами – очень маленькими и холодными светилами, которые являются настолько тусклыми, что невидимы для оптических телескопов. Бельгийские учёные разработали TRAPPIST для наблюдений карликовых звёзд в инфракрасном диапазоне, а также для поиска планет, вращающихся вокруг этих звёзд.
"Это настоящая революция в наших представлениях о планетных населениях и о путях поиска жизни во Вселенной. До сих пор существование таких "красных миров" на орбитах вокруг ультрахолодных карликовых звёзд рассматривалось чисто теоретически, но теперь мы нашли у слабой красной звезды не просто одинокую планету, а целую систему из трех планет", — рассказывает один из авторов исследования Эммануэль Жеэн (Emmanuël Jehin).
Более подробную информацию об этих мирах помогут добыть несколько строящихся гигантских телескопов, в том числе "Европейский чрезвычайно большой телескоп" (ESO) и космический телескоп Джеймса Уэбба (NASA/ESA/CSA), запуск которого планируется на 2018 год.
Новое оборудование позволит исследовать состав атмосферы этих планет, отмечает ещё один автор работы Жюльен де Вит (Julien de Wit). "Мы будем искать там сначала воду, а потом следы биологической активности. Это гигантский шаг в поисках жизни во Вселенной", — заключает он.
Результаты исследования опубликованы в научном журнале Nature.
Добавим, что не всё учёные придерживаются мнения, что человечеству столь необходимо заниматься поиском внеземной жизни. Так, учёные из Колумбийского университета, напротив, придумали способ "спрятаться" от инопланетян, если они, конечно, существуют.
