Массовые вымирания на нашей планете заставляли выживавшие виды активно приспосабливаться к новым условиям жизни и эволюционировать. Так появлялось множество новых удивительных созданий, о поведении которых учёные могут только догадываться по зачастую обрывочным окаменелостям, которые попадают им в руки.
Так, в 2014 году в провинции Юньнань на юго-западе Китая исследователи обнаружили останки морской рептилии с необычным черепом, челюстные кости которой были загнуты вниз, как клюв у фламинго. Эти челюсти были буквально усыпаны сотнями плотно упакованных иглообразных зубов.
Вид получил латинское название Atopodentatus unicus – оно отражает характерные особенности строения древнего животного и состоит из слов "уникальный" и "странно зубатый".
Существо, предположительно, достигало в длину 2-3 метров, обладало короткой шеей и ластами. Оценка возраста окаменелостей показала, что рептилия обитала на нашей планете около 243-244 миллионов лет назад, то есть в среднем триасе. Это примерно через 6-8 миллионов лет после массового пермского вымирания, в ходе которого с лица Земли исчезло 96% всех морских и 70% наземных видов позвоночных.
Морские рептилии триасового периода были в основном хищниками. Поэтому, исходя из имеющегося в наличии материала, палеонтологи решили, что A. unicus питался какими-то животными, которые зарываются в донный грунт, для чего ему и были нужны такие челюсти. Однако была одна проблема — череп ископаемого был буквально расплющен, и определить его изначальную форму не представлялось возможным.
Новые и гораздо лучше сохранившиеся окаменелости раскрыли некоторые подробности строения черепа рептилии и заставили учёных пересмотреть первоначальную позицию. Их изучением занималась международная команда исследователей во главе с Ником Фрейзером (Nick Fraser) из Национального музея Шотландии.
Главным открытием стала именно форма черепа, которая была Т-образной и напоминала молот. Передние края нижней и верхней челюстей ископаемого были покрыты зубами, напоминающими заострённые колышки и очень похожими на аналогичные зубы у наземных травоядных динозавров, например, у диплодоков.
Верхний ряд зубов у A. unicus был одинарным, а нижний – двойным. Остальную поверхность края челюстей занимали игольчатые более тонкие зубы, расположенные очень близко друг к другу (похожи на своеобразную сетку).
"Для того чтобы выяснить, как на самом деле работали челюсти ископаемой рептилии, мы купили глину для детского творчества и вставили в неё зубочистки, — ничего не стесняясь, описывают авторы ход своих рассуждений и полёт фантазии в пресс-релизе исследования. – Мы посмотрели, как они смыкаются и описали это".
Учёные единогласно решили, что такими зубами, скорее всего, просто невозможно поймать и разжевать животное, а вот мирно уплетать водоросли на подводных пастбищах очень даже удобно.
В своей статье, опубликованной в журнале Science Advances, авторы рассказывают, что, вероятно, рептилии этого вида захватывали водоросли передними зубами, отрывая их у корней, после чего с потоком воды растения отфильтровывались на более мелких зубах. Потери при таком способе питания должны были быть минимальными.
Палеонтологи продолжают работы в надежде найти новые скелеты A. unicus и подтвердить свою теорию, которая наглядно иллюстрирует, к насколько необычным формам может прибегать природа, чтобы продолжить своё существование и успешно адаптироваться к постоянно меняющимся условиям жизни на нашей планете.
