Вопреки всем ожиданиями ракета New Shepard "выжила" в последнем полёте. Частная аэрокосмическая компания Blue Origin успешно провела испытания системы эвакуации людей с космического корабля. Она необходима для обеспечения безопасности будущих космических туристов в случае возникновения каких-либо чрезвычайных нештатных ситуаций на борту. И если что-то пойдёт не так во время полёта, то система эвакуации Blue Origin должна будет отделить капсулу (в которой будет до шести пассажиров) от ракеты-носителя.
Изначально запуск был запланирован на 4 октября, но его перенесли на сутки из-за погодных условий. И, несмотря на ещё одну дополнительную 35-минутную задержку, испытания прошли успешно. Операцию транслировали в прямом эфире.
Вчерашний запуск стал первым подобным испытанием системы эвакуации людей с космического корабля, начиная с 1966 года. В тот год агентство НАСА протестировало систему Apollo ("Аполлона") с помощью ракеты Little Joe II ("Литл Джо").
Новинка New Shepard является ракетой для суборбитальных полётов и многоразовым кораблём. Пилотируемая капсула стартует вертикально с помощью одноступенчатой многоразовой ракеты и затем приземляется при помощи парашютов. Ракета после отделения капсулы совершает самостоятельный спуск и вертикальную посадку с помощью двигателей. И основным предназначением системы является космический туризм.
Ранее компания Blue Origin уже четыре раза осуществляла успешный запуск и посадку космического корабля New Shepard. 25 ноября прошлого года New Shepard поднялся на высоту более 100 километров и после отделения капсулы вернулся на Землю. 25 января успех был повторён. И каждый раз ракета успешно совершала вертикальную посадку.
Но для безопасности космических туристов необходимо было отработать не только взлёт и посадку, но и успешную эвакуацию. Перед сегодняшним испытанием представители Blue Origin предупредили, что двигатель капсулы сработает на полную мощность, что по предположению специалистов должно было серьёзно навредить самой ракете. В результате это могло бы привести к аварии ракеты-носителя.
Между тем, никакой аварии не произошло. После того как капсула отделилась, New Shepard остался в вертикальном положении и продолжил своё восхождение. И после отключения двигателя ракеты она благополучно вернулась на землю. Её стабилизаторы замедлили сам спуск, и затем двигатели были включены снова, что помогло плавно спустить ракету обратно на стартовую площадку в западном Техасе.
В то же самое время на землю опускалась и капсула. Как и планировалось, она отделилась от ракеты на 45-й секунде после взлёта, когда была достигнута высота почти в пять километров. После некоторых первоначальных отклонений от курса, капсула раскрыла парашюты и мягко приземлилась на землю, подняв лишь облако пыли.
За месяц до испытаний Джефф Безос (Jeff Bezos), основатель и владелец аэрокосмической компании Blue Origin, отмечал, что так называемое испытание системы аварийного покидания космического аппарата в полёте будет действительно зрелищным, независимо от того, как оно закончится. Безос слово своё сдержал.
Также он говорил, что "если ракета каким-то чудом переживёт полёт (пятый по счёту), мы устроим ей прощальную вечеринку и поместим в музей". "Но что более вероятно, всё закончится жертвой ракеты в пользу теста", — добавил он.
Этого не случилось. Так что ракета и капсула, исходя из обещаний, получат вторую жизнь, но уже в качестве музейных экспонатов.
