Обсерватория LIGO возвращается к охоте за гравитационными волнами

Массивные интерферометры LIGO в Хэнфорде, штат Вашингтон (выше на фото) и Ливингстоне, штат Луизиана, вернулись в работу после модернизации.

Массивные интерферометры LIGO в Хэнфорде, штат Вашингтон (выше на фото) и Ливингстоне, штат Луизиана, вернулись в работу после модернизации.
Фото Caltech/MIT/LIGO Lab.

Почти год обсерватория LIGO находилась на этапе "восстановительных работ". Инженеры повышали чувствительность детекторов, чтобы продолжить регистрацию гравитационных волн в новом формате. Модернизированная обсерватория вновь в работе, а мир снова в ожидании сенсаций.

Обсерватория LIGO вернулась к работе, но стала лучше. На этой неделе специалисты вновь начали использовать главного "охотника" за гравитационными волнами, который теперь стал более чувствительным к колебаниям полотна пространства-времени. Многие надеются, что последующий шестимесячный этап работы приведёт к таким же сенсационным результатам, как и в первый раз.

Зачем, собственно, идёт охота? Гравитационные волны – это колебания пространства-времени, возникающие при перемещении массивных объектов. Например, при слиянии двух огромных чёрных дыр. И хотя Альберт Эйнштейн предсказал существование такого рода "потрясений" более века назад, ранее учёные не могли получить никаких прямых доказательств этого явления. Так было до 14 сентября 2015 года.

Лазерно-интерферометрическая гравитационно-волновая обсерватория (Laser Interferometer Gravitational Wave Observatory, или LIGO) зафиксировала сильные по меркам физиков гравитационные волны два раза в первые четыре месяца своей работы. Как установили исследователи, источником обоих событий было слияние двух чёрных дыр.

Есть также предложение, что было зарегистрировано ещё одно гравитационное волнение, но этот сигнал был намного слабее предыдущих.

Если подобная успешная тенденция сохранится в новом цикле работ, то исследователи смогут зафиксировать минимум шесть событий такого рода уже в первой половине следующего года. Хотя, возможно, усовершенствованный детектор позволит обнаружить ещё больше колебаний пространства-времени.

"Если нам удалось зафиксировать, например, три явления во время первого цикла работы, мы должны зарегистрировать примерно десять событий в следующей половине нового года", — говорит Илиас Холис (Ilias Cholis) из Университета Джонса Хопкинса.

После окончания первого цикла работ в январе 2016 года специалисты принялись за модернизацию обоих детекторов LIGO. Теперь чувствительность устройств повысилась до 25 процентов для некоторых явлений.

Ожидается, что третий детектор VIRGO, расположенный в Италии, присоединится к двум другим весной будущего года. Подобная помощь будет очень кстати: она позволит учёным определить источник гравитационных волн и увидеть, излучают ли они на обычных длинах волн.

Благодаря повышению чувствительности детекторов исследователи планируют наблюдать больше слияний чёрных дыр, что может привести к созданию вселенской карты распространения "космических монстров". Если повезёт, то исследователи смогут также увидеть столкновение некоторых нейтронных звёзд, которые, вероятно, помогут выяснить, как звёзды эволюционируют и умирают.

В конце концов, гравитационные волны могут пригодиться и в изучении явления расширения Вселенной.