Если попросить человека подумать о его эволюционных предках, то первым делом он, скорее всего, представит себе мохнатых существ, похожих на обезьян. И вряд ли кому-то в голову придёт образ морского существа, напоминающего мешок с огромной пастью и при этом не имеющего ануса. Однако, по данным исследователей, именно такой "монстр", останки которого недавно были обнаружены, вполне мог быть общим предком людей и большого количества других видов.
Иными словами, палеонтологи добавили ещё один снимок в альбом семейного древа человека, обнаружив одну из самых старых окаменелостей, которая может быть связана с предками человека.
Речь идёт о существе вида Saccorhytus coronarius, и именно его останки были обнаружены в процессе весьма детального исследования микроокаменелостей, найденных в Китае. Животное, которое учёные из-за его формы сравнивают с круглым мешком, было небольшого размера — не более миллиметра. Обитало же такое существо среди песчинок на морском дне.
Кроме того, тело такого существа было покрыто тонкой и эластичной кожей. У него был относительно большой рот в верхней части тела и небольшие отверстия вокруг основного отверстия.
На сегодня установлено, что это животное относится к вторичноротым. Эти существа представляют собой большую биологическую группу животных, которая охватывает ряд подгрупп, в том числе позвоночных животных. И это не первый случай, когда были найдены останки подобных существ. Но именно эта находка несколько старше предыдущих.
Большинство вторичноротых, известных науке, были датированы 510-520 миллионами лет. Однако считается, что Saccorhytus coronarius жил намного раньше – 540 миллионов лет назад. В связи с этим учёные полагают, что это существо могло быть общим предком других вторичноротых. Последние позже развились в позвоночных животных, включая людей.
"Мы считаем, что этот ранний вторичноротый мог представлять собой предшественника самых разных видов, включая нас самих, — говорит Саймон Конвей Моррис (Simon Conway Morris) из Кембриджского университета. – Невооружённым глазом видно, что окаменелости, которые мы изучали, выглядят как крошечные чёрные зёрна, но под микроскопом наблюдается потрясающий уровень детализации. Все вторичноротые имели общего предка, и мы считаем, что это именно изучаемый нами образец".
Другой исследователь, участвующий в проекте, доктор Цзянь Хань (Jian Han) из Северо-Западного университета США говорит, что найти окаменелость было достаточно сложной задачей.
"Нам пришлось обработать огромные объёмы известняка – порядка трёх тонн, чтобы получить нужную нам окаменелость. Но непрерывный поток новых окаменелостей, которые попадали к нам в руки, заставил нас задуматься о некоторых ключевых вопросах: было ли это формой ранних иглокожих или чем-то ещё более примитивным?", — рассказывает Хань.
По его словам, именно последняя догадка, кажется, является правильной.
"В прошлом нам удавалось найти множество окаменелостей самых древних эпох существования жизни на Земле, в том числе останки самой ранней рыбы и других вторичноротых животных. Открытие ископаемых организмов S. coronarius позволило нам взглянуть на самые первые стадии эволюции той группы животных, которая породила рыб и в конечном итоге нас", — заявил Деган Шу (Degan Shu) из Северо-Западного университета.
После того как исследуемые образцы были соответствующим образом обработаны, учёные использовали электронные микроскопы и компьютерную томографию. Благодаря полученным данным им удалось воссоздать картину того, как крошечные животные жили.
Отверстия на теле существа, скорее всего, были ранними предшественниками жаберных мешков, которые развились у рыб и других морских существ. Жабры были потеряны у людей, после того как предки человека и других родственных животных вышли на сушу.
Исследователей также удивил тот факт, что они не смогли отыскать у изучаемой окаменелости ничего, что бы напоминало анус. Видимо, отработанный материал выходил через рот, что современному человека, естественно, кажется не особо привлекательным.
Исследование представлено в научном издании Nature.
Кстати, ранее было установлено, что последний общий предок всех живых организмов вдыхал водород из подводных вулканов.
