Сразу несколько открытий сделала международная команда палеонтологов в ходе изучения останков древнего предка тираннозавров.
Новый вид, принадлежащий к роду тирексов, назвали Daspletosaurus horneri – в честь знаменитого американского палеонтолога Джека Хорнера, который прославился не только многими открытиями, но и тем, что стал консультантом фильма "Парк юрского периода".
Останки ящера, возраст которых оценивается в 75 миллионов лет, были обнаружены на территории штата Монтана (северо-запад США). Палеонтологам посчастливилось найти хорошо сохранившийся череп, по которому они восстановили истинный облик родственника тираннозавра.
"Монтана остается прекрасным местом для изучения мелового периода, – рассказывает профессор Дэвид Варриккио (David Varricchio) из университета Монтаны. – Некоторые экземпляры превосходно сохранились, и по ним можно раскрыть детали внешнего вида этих гигантских плотоядных животных, а также сделать выводы об эволюции тираннозавров".
Первым важным открытием при изучении останков стал тот факт, что D. horneri произошёл непосредственно от более древнего родственника – дасплетозавра (D. torosus), причём речь идёт о редкой форме эволюции, которая называется анагенез. В ходе анагенеза один вид постепенно превращается в другой, вместо того, чтобы эволюционировать в похожие виды, сосуществующие в течение одного и того же периода.
По словам соавтора исследования Томаса Карра (Thomas Carr) из колледжа Картаж в Висконсине, работа является ярким примером того, как медленно эволюционные процессы воздействовали на крупных динозавров. В данном случае радиоуглеродный анализ помог установить, что процесс перехода от одного вида к другому длился 2,3 миллиона лет.
Второй сюрприз для палеонтологов – текстура черепа, которая меняет нынешние представления о внешнем виде ископаемых ящеров. Поскольку череп и челюсти D. horneri прекрасно сохранились, команда смогла изучить все их структуры и определить, какие виды мягких тканей покрывали морду динозавра.
Как и у современных крокодилов, череп родственника тирекса имеет множество отверстий. Сегодня у рептилий через эти отверстия проходят нервы и кровеносные сосуды, которые обеспечивают сенсорное восприятие кожи. Таким образом, можно сделать выводы, что морда D. horneri, во-первых, была покрыта плоскими чешуйками, а во-вторых, обладала чувствительностью.
Эволюционные биологи сравнивали череп ящера с черепами крокодилов, птиц и млекопитающих. "Большая часть наших исследований выходила за рамки полевой палеонтологии: мы основывались на сравнительной анатомии в лабораторных условиях. На основе сходства лицевых нервов и артерий мы смогли восстановить внешний вид тираннозавра", — поясняет Джейк Седлмайр (Jayc Sedlmayr) из Университета Луизианы.
Благодаря моделированию специалисты установили, что между чешуйками на морде ящера располагались мелкие участки бронеподобной кожи, а губы у тирексов вообще отсутствовали, поскольку грубая чешуйчатая структура простиралась до самого ряда зубов. Прямо над глазами у них располагались небольшие рога, вероятно, покрытые кератином.
Что касается чувствительности, учёные полагают, что в этом смысле ящеров можно сравнить с сегодняшними крокодилами и аллигаторами. Благодаря нервным окончаниям они чувствуют вибрации, которые помогают им захватывать добычу, а также искать сородичей. По мнению Томаса Карра, тираннозавры и их родственники обладали той же способностью: их морды "работали" как гигантский чувствительный кончик пальца.
Кстати, палеонтологи также установили примерные размеры D. horneri: два метра в высоту и девять метров в длину от морды до кончика хвоста. Этот вид был не таким крупным и более примитивным по сравнению с тираннозаврами, однако это не мешало ему быть королём пищевой цепочки того времени
"Ужасная сцена: тираннозавр размером с автобус и с лицом, покрытым уродливыми чешуйками, нюхает вас носом и ощущает ваши движения с помощью своих рецепторов", — фантазирует палеонтолог Стивен Брюсат (Stephen Brusatte) из университета Эдинбурга.
Больше всего учёных заинтересовала сенсорная сеть, покрывающая морду ящера. Дело в том, что лицевые компоненты тройничного нерва у D. horneri являются в некотором смысле зеркальным отражением той же системы у человека. Как отметил Джейк Седлмайр, тройничный нерв имеет экстраординарную эволюционную историю "превращения" в совершенно разные "шестые чувства" у различных позвоночных. Отследить историю его развития важно для современной медицины.
Полный текст исследования предков тираннозавров опубликован в журнале Scientific Reports.
Кстати, ранее палеонтологи провели "капремонт" фамильного древа динозавров и стряхнули тирекса с его ветви.
