Пока учёные составляют трёхмерные карты полярных областей Красной планеты, сюрпризы преподносит её экватор. Что ещё интереснее, неожиданное открытие принесла новая обработка данных, полученных старейшим из действующих "марсианских" аппаратов.
Зонд Mars Odyssey был запущен ещё в 2001 году. Именно он в 2002 году обнаружил на Марсе воду. В этом ему помог нейтронный спектрометр, который может определять концентрацию разных химических элементов в грунте и распознавать водород. В 2008 году аппарат Phoenix опустился на поверхность планеты и подтвердил, что водород присутствует там именно в виде водяного льда. С тех пор присутствие воды в полярных широтах Марса стало такой банальностью, что специалисты обсуждают проекты её добычи.
Но, похоже, лёд есть не только на полюсах Красной планеты, но и на её экваторе, чего никто не ожидал. По крайней мере, такой вывод можно сделать из нового исследования, принятого к публикации в журнале Icarus. И обнаружил его снова нейтронный спектрометр аппарата Mars Odyssey.
Команда учёных под руководством Джека Уилсона (Jack Wilson), аспиранта Университета Джонса Хопкинса в США, заново изучила данные, собранные зондом в 2002 – 2009 годах. Исследователи применили методы обработки изображений, которые часто используются не только в работе с данными космических аппаратов, но и, например, в медицинской диагностике. Разрешение (минимальный размер детали, которую можно различить на изображении) при этом улучшилось с 520 до 290 километров, как будто инструмент стал вдвое ближе к поверхности планеты.
Команда сосредоточилась на исследовании тысячекилометровой полосы рыхлого грунта в экваториальном районе, известном как Medusae Fossae Formation.
К удивлению учёных, там обнаружилось огромное количество водорода. Откуда он мог взяться? Ведь на экваторе Марса, по мнению физиков, ни на какой глубине не может быть "вечной мерзлоты". Даже если бы лёд и образовался там в какие-то более суровые для марсианского климата времена, в наши дни от него давно не осталось бы следа. Кроме того, существование этого льда не согласуется с данными радиолокаторов аппаратов Mars Express и Mars Reconnaissance Orbiter .
Может быть, это не лёд, а минералы-кристаллогидраты? Возможно, но и их происхождение будет очень трудно объяснить.
Тогда, быть может, в обработку данных вкралась ошибка? Возможно, стандартный алгоритм оказался неприменим к данному конкретному случаю?
Этого, конечно, исключать нельзя. Но и утверждать это категорически преждевременно. Человеку, бесспорно, свойственно ошибаться, но этак любое неожиданное открытие можно посчитать ошибкой исследователя. Результаты, полученные командой Уилсона, должны быть проверены независимыми экспертами. И, если они подтвердятся, это будет означать, что Марс загадал человечеству ещё одну загадку.
Мы уже немало писали о тайнах Красной планеты и даже о том, как, не вставая из-за компьютера, самому принять участие в её исследовании. О том, как "Кьюриосити" отважно лезет в горы. О древнем колоссальном цунами, на удар которого указывают данные, кстати, всё того же Mars Odyssey. И, конечно, расскажем ещё много всего интересного.
Штурм загадок Красной планеты продолжается. Следите за новостями.
