Саблезубые кошки (Machairodontinae) – это подсемейство мурчащего и пушистого семейства кошачьих. Впрочем, такому домашнему питомцу вряд ли кто-то обрадовался бы. Это были агрессивные и бесстрашные хищники, которые, возможно, влияли на численность мамонтов.
Несмотря на то, что эти примечательные животные давно известны палеонтологам, многие подробности их жизни и эволюции до сих пор остаются неизвестными науке.
Команда учёных во главе с Йоханной Пайманс (Johanna Paijmans) из Потсдамского университета опубликовала в журнале Current Biology исследование, призванное заполнить некоторые из этих пробелов.
Биологи изучили митохондриальную ДНК, выделенную из четырёх образцов. Первый из них относится к виду Smilodon populator и найден в Южной Америке. Ещё два обнаружены в Канаде и принадлежат к роду Homotherium.
Последний экземпляр – знаменитая челюстная кость кошки вида Homotherium latidens, выловленная в 2000 году рыболовным траулером в Северном море. Радиоуглеродный анализ показал, что находке 28 тысяч лет.
В своё время эта скромная часть скелета произвела сенсацию, ведь самые "молодые" кости гомотериев, которые до того находили в Европе, имели возраст 300 тысяч лет. Предполагалось, что примерно тогда они в Европе и вымерли, в отличие от Америки, где образцы близкие по возрасту к этой челюстной кости, находили и раньше.
Используя полученные в ходе анализа генетические данные и математические методы, учёные постарались восстановить эволюционную историю саблезубых кошек. Выводы получились довольно любопытными.
Во-первых, оказалось, что последний общий предок Machairodontinae и современных кошачьих жил 20 миллионов лет назад. Для сравнения: для человека и шимпанзе эта цифра составляет 6–7 миллионов лет.
Выяснился и другой интересный факт. Генетические линии смилодонов и гомотериев (два рода одного подсемейства) разошлись 18 миллионов лет назад, то есть они дальше друг от друга в смысле родства, чем тигр от домашней кошки.
А вот все три образца, относимых к роду Homotherium, оказались удивительно генетически похожи. Похожи настолько, что авторы предлагают идентифицировать их все как останки кошек вида Homotherium latidens.
Таким образом было подтверждено, что найденная в морских пучинах челюстная кость действительно принадлежит гомотерию. Но тогда возникает другой вопрос: почему разрыв между двумя самыми "молодыми" находками в Европе составляет 270 тысяч лет?
Не исключено, что популяция саблезубых кошек на Евразийском континенте существовала всё это время, но стала настолько малочисленной, что другие останки её представителей попросту не найдены.
Ведь далеко не всякий раз кости животного попадают в условия, в которых они могут сохраниться в палеонтологической летописи. И далеко не все захороненные в толщах геологических пластов ископаемые уже оттуда извлечены. В конце концов, материк от моря до моря не перекопаешь. Если численность гомотериев в Европе упала ниже "пределов обнаружения", то находка в Северном море – попросту счастливая случайность.
Но эта версия не объясняет, почему две популяции, эволюционировавшие на разных континентах, оказались настолько генетически похожи, что их можно отнести к одному виду. Поэтому авторами предложена иная гипотеза. Они полагают, что та самая челюстная кость – след миграции саблезубых кошек из Америки в Евразию по сухопутному мосту, который существовал тогда на месте Берингова пролива.
Эта модель предполагает, что небольшая группа американских гомотериев заселила Европу через много тысячелетий после того, как там вымерли собственные саблезубые кошки. Такое объяснение удачно дополняется целым набором уже известных фактов.
Так, перестаёт удивлять временной разрыв между находками: длительное время видов рода Homotherium действительно не было в Евразии. Объяснимо и внезапное появление такой кошки 28000 лет назад: она была потомком "мигрантов". Естественно и её генетическое сходство с канадскими собратьями, поскольку её прямые и близкие предки вышли из американской популяции, и различия в геноме не успели накопиться. Наконец, понятно отсутствие других подобных находок, так как на Евразийский континент переселилась малочисленная популяция.
Впрочем, даже такая стройная модель пока остаётся лишь моделью. Несомненно, ответы на некоторые вопросы мог бы дать генетический анализ европейских образцов 300-тысячелетней давности. Но извлекать фрагменты митохондриальной ДНК из настолько старых костей учёные ещё не умеют. Остаётся довольствоваться более свежими образцами из Канады и необычным уловом рыболовного траулера. Впрочем, технологии не стоят на месте, и когда-нибудь такой анализ может стать возможным.
К слову, ранее мы писали о "морских медведях", которые жили намного раньше саблезубых кошек, но, тем не менее, кусались как они.
