Поскольку художественное искусство предполагает использование символов и, соответственно, абстрактное мышление, учёное сообщество уже давно волнует вопрос о том, когда всё-таки человек научился рисовать. Поэтому, исследуя древние наскальные изображения, археологи стараются наиболее точно установить их возраст.
Считается, что представители Homo sapiens существовали в Африке как устойчивая группа уже около 100 тысяч лет назад. В Европе человек стал селиться на землях, освобождаемых ото льда при перемене климата и отступлении оледенения, по разным оценкам, около 35-40 тысяч лет назад.
Наиболее древние следы пребывания человека в Европе обнаруживаются в северной части Испании и датируются 41,5 тысячей лет. Найденные недавно на юге Франции в пещере Абри Кастане изображения животных позволяют утверждать, что человек умел рисовать приблизительно 37 тысяч лет назад.
Как правило, возраст наскальных рисунков устанавливается при помощи радиоуглеродного анализа. Метод заключается в измерении содержания в материале радиоактивного изотопа углерода (14C) по отношению к стабильным изотопам углерода. Понятно, что для датировки при помощи данного метода необходимо наличие углерода, который содержится в костях, обнаруживаемых в пещерах, или угле, который мог использоваться древним автором для нанесения изображений.
Недостаток радиоуглеродного метода анализа заключается в том, что не всегда существует возможность доказать связь между возрастом предмета, содержащим углерод, и наскальным изображением. Для таких случаев учёные используют другие методы датировки.
Возраст рисунков в одиннадцати пещерах на юге Испании, содержащих изображения лошади, обведённых красной краской следов человеческих ладоней, хватающих бизона, "красного диска" и точек, был установлен при помощи изотопов урана и тория (Uranium-thorium dating).
Для датировки учёные отобрали 50 образцов кальцита, минерала, содержащегося в пещерных сталактитах, сталагмитах и натёках. В составе кальцита имеется изотоп урана-238, который распадается до тория-230. Измеряя соотношения этих элементов, можно определить возраст исследуемого кальцита.
Поскольку наслоения минерала покрывают рисунки, их возраст позволяет дать минимальную оценку возраста изображений. В некоторых случаях рисунки уже были сделаны на кальците, а затем образовались натёки, что позволило узнать верхнюю и нижнюю границы возраста.
В статье, опубликованной в журнале Science, учёные рассказывают, что, по их оценкам, рисункам пещеры Эль Кастильо (El Castillo) около 40,8 тысяч лет.
"Наше открытие доказывает, что первые европейцы либо уже умели рисовать, либо восприняли это искусство от неандертальцев, населявших эти земли ранее, — рассказывает участник исследования Элистэр Пайк (Alistair Pike) из университета Бристоля. – Шанс, что перед нами творение самих неандертальцев также достаточно велик ".
В пресс-релизе университета утверждается, что это самое древнее наскальное искусство Европы. Однако не так давно также в Испании были обнаружены более древние рисунки неандертальцев. По оценкам открывших их испанских специалистов, возраст изображений составил от 42,3 до 43,5 тысяч лет.
