Животное, обитавшее на планете 550-560 миллионов лет назад, является древнейшим из обнаруженных организмов, имеющих скелет. Его название — Coronacollina acula — означает "маленькая возвышенность, обрамлённая иглами".
Эдиакарский период (635-542 миллиона лет назад) относится к докембрию. Это означает, что он предшествует так называемому кембрийскому взрыву, внезапному, с точки зрения геологии, появлению в кембрийских (около 540 миллионов лет назад) отложениях окаменелостей представителей многих подразделений царства животных, на фоне отсутствия их окаменелостей или окаменелостей их предков в докембрийских отложениях.
Окаменелые ископаемые докембрия свидетельствуют, что суша была безжизненна, а живые организмы того времени населяли древний океан и внешне резко отличались от всех других ныне известных живых существ. Они были мягкотелыми.
"Наше открытие обеспечивает связь между двумя временными интервалами, — рассказывает один из авторов открытия Мэри Дрозэр (Mary Droser), профессор геологии университета Калифорнии в Риверсайде. — Мы называем его предвестником кембрийской структурной морфологии".
Долгое время считалось, что именно в кембрии многоклеточные "научились" строить минеральные скелеты, которые предоставляли организмам определённые преимущества (и имели больше шансов сохраниться в толщах пород, нежели мягкие тела животных).
Согласно последним результатам исследований, опубликованным в журнале Geology, можно с уверенностью утверждать, что в докембрии существовали живые организмы, имеющие скелет.
В виде окаменелости C. acula выглядит как впадина или углубление в форме усечённого конуса глубиной от нескольких миллиметров до двух сантиметров. Желоба и канавки, расходящиеся на камне в разные стороны, являются следами длинных конечностей.
"Если ваше тело соединено при помощи мягких тканей, то после разложения оно распадается на части, и сохраняются разъединённые фрагменты скелета. Так, к примеру, бывает с моллюсками, когда половинки раковины обнаруживаются по-отдельности", — объясняет Дрозэр.
"Туловище" C. acula имело форму напёрстка высотой от 3 до 5 сантиметров, который окружали похожие на иглы "спикулы" (spicule) длиной от 20 до 40 см. Обитавшее на морском дне животное не могло передвигаться, но благодаря "спикулам" ему удавалось удерживать себя на месте.
"Как правило, мы ассоциируем наличие скелета с хищничеством, поскольку он даёт потенциальной жертве преимущество и увеличивает шанс спастись. Однако обнаруженное существо нуждалось в скелете только как в инструменте поддержки, ведь в эдиакарии не было хищников", — рассказывает Мэри.
Другие особенности C. acula: процесс питания был аналогичен таковому у губок, размножение животного пока остаётся для исследователей загадкой.
Недавние исследования в этой области также показали, что древнейшим предком человека был морской червеподобный организм, обитавший на планете более 500 миллионов лет назад. Открытие C. acula позволяет установить связь современных существ с докембрийскими формами жизни.
Специалисты полагают, что изучение столь древних организмов может быть полезным не только для понимания процесса эволюции, но и для поиска внеземной жизни, поскольку затрагивает наиболее раннюю историю существования жизни на Земле.
