Всё новое – это хорошо забытое старое. Именно так можно описать новый проект Министерства обороны США (DoD) и аэрокосмического агентства NASA. Они провели первый испытательный полёт прототипа грузового дирижабля, похожего на те, что поднимались в небо в начале XX века.
Дирижабли впервые появились на рубеже XIX и XX веков. В годы Первой мировой войны они активно применялись всеми сторонами в качестве бомбардировщиков. Настоящий золотой век воздухоплавания пришёлся на послевоенные годы, когда дирижабли стали основным средством перевозки людей по воздуху. Конец эпохе небесных великанов положило крушение немецкого цеппелина "Гинденбург" в 1937 году . Грандиозная катастрофа унесла жизни 35 человек.
Однако позднее инженеры не раз пытались возродить цеппелины. По оценке специалистов современности возрождённый воздушный исполин будет способен взять на борт гораздо больше груза, чем самый большой транспортный самолёт.
Первый полёт 70-метрового дирижабля Aeroscraft прошёл внутри гигантского ангара неподалёку от Лос-Анджелеса. Именно в этой масштабной постройке, высотой с 17-этажное здание, около ста лет назад хранились огромные пионеры воздухоплавания.
Новая разработка американских конструкторов заимствовала у предков основные принципы полёта, но при этом оснащена по последнему слову техники. Дирижабль построен на лёгком прочном каркасе из алюминия и стекловолокна. При взлёте внутрь оболочки из баллонов подаётся гелий, после чего аппарат приводится в движение турбовинтовыми двигателями. Чтобы приземлиться, гелий в баллонах замещается сжатым воздухом. Ключевым нововведением является современная система управления балластом, которая позволяет контролировать вес дирижабля и не позволяет ему несанкционированно улететь даже при полной разгрузке.
Если лётные испытания пройдут успешно, компания Worldwide Aeros, непосредственно занимавшаяся разработкой нового летательного аппарата, планирует создать полноценную рабочую версию дирижабля длиной 140 метров. При грузоподъёмности в 66 тонн гигант сможет передвигаться со скоростью 220 километров в час на расстояние до 5500 километров. К тому же для взлёта и посадки ему не потребуется аэродром, а потребление топлива будет в три раза ниже, чем у самолёта.
Новый проект может произвести революцию в области грузового авиатранспорта, открыв возможность доставки тяжёлых и габаритных грузов в места, куда нет другого доступа. Такие перспективы не могли не привлечь внимание оборонного ведомства США, которое рассматривает возможность использования дирижабля для доставки тяжёлой боевой техники в районы боевых действий.
