Тема происхождения птиц вновь поднялась на первое место в списке важнейших научных дискуссий. В духе задачи "о яйце и курице" учёные пытаются разрешить более конкретные головоломки: что же представляли собой предки пернатых и как отделить первых настоящих птиц от их прародителей — динозавров.
Более полутора веков легенда палеонтологии — археоптерикс — удерживал пальму первенства, считаясь самой древней известной науке птицей. Однако последние изыскания на поле проблематики птичьего генезиса оказались столь плодотворными, что учёным пришлось пересмотреть многие предыдущие открытия.
Сильнейший удар по авторитету археоптерикса был нанесён весной 2013 года, когда учёные из Бельгии, Великобритании, Италии, Китая и Франции представили результаты своей совместной работы по исследованию ископаемых останков ещё более древней птицы. Окаменелости, найденные годом ранее на северо-востоке Китая, принадлежали пернатому юрского периода, которое оказалось старше археоптерикса на 10 миллионов лет.
Критичным для авторитета археоптерикса стало исследование эволюции мозга динозавров и птиц, опровергнувшее уникальность древнего пернатого. Учитывая, что соотношение объёма мозга к массе тела у птиц больше чем у динозавров, американские учёные показали, что "звезда палеонтологии" обладала довольно скромными показателями, которые были даже меньше чем у современных ей нелетающих ящеров.
По словам профессора Майкла Хабиба (Michael Habib) из университета Южной Калифорнии, тот факт, что археоптерикс был обнаружен раньше других, ещё не означает, что он играл ключевую роль в эволюции пернатых.
Тщательно анализируя структуру скелета археоптерикса, доктор Хабиб пришёл к заключению, что эта доисторическая птаха вообще не умела летать. Согласно выводам учёного, представленным на 73-й конференции специалистов по палеонтологии позвоночных, проходящей в Лос-Анджелесе (SVP 73rd Annual Meeting), археоптерикс является потомком некогда летающих, но впоследствии утративших эту способность животных.
Комментируя неожиданный поворот в биографии археоптерикса, Майкл Хабиб объяснил, что такой однозначный вывод можно сделать, сравнив морфологию (форму) костей археоптерикса и других родственных ему видов. Оказалось, что строение скелета птахи, в особенности параметры симметрии и соотношения длин конечностей довольно точно соответствует современным нелетающим птицам.
"Археоптерикс действительно обитал примерно 150 миллионов лет назад на территории некоего доисторического архипелага, — объясняет Майкл Хабиб. — Несмотря на наличие перьев, животное не пользовалось крыльями для полёта, и передвигалось при помощи когтистых лап, подобно многим современным островным эндемикам".
Добавим, что ранее факт оперённости динозавров также предсказывался многими учёными.
Также по теме:
Археологи идентифицировали древнейшую птицу
У древней ископаемой птицы нашли два хвоста
Мозг птиц сформировался прежде, чем возникла способность к полётам
Птицезавр из юрского периода поможет разобраться в эволюции птиц
Палеонтологи раскопали самого большого оперённого динозавра
