Окаменелые останки неизвестного науке динозавра показали, как тираннозавр и его ближайшие родственники превратились в высших хищников своего времени.
Палеонтологи, изучавшие летопись окаменелостей, пришли к выводу, что семейство внушающих ужас гигантов, подобных тираннозавру Рексу, примерно в течение 70 миллионов лет эволюционировало из небольших крепких динозавров.
Однако новые окаменелости позволяют предположить, что для древних животных был характерен внезапный бурный рост, причём произошёл он неожиданно под конец этого 70-миллионолетнего периода. Изучение ископаемых также показало, что кроме увеличения размеров эволюция подарила тираннозаврам обострённые чувства и улучшенные познавательные способности, в том числе возможность слышать низкочастотные звуки.
Благодаря этим преимуществам тираннозавры смогли достичь вершины пищевой цепи в конце мелового периода, после того как большинство других групп крупных плотоядных динозавров вымерли примерно 80-90 миллионов лет назад.
Однако до сих пор исследователям было мало что известно о том, как тираннозавры превратились в гигантских умных хищников, которые доминировали в природе. Недавно обнаруженный вид, получивший название Timurlengia euotica, обитал на нашей планете примерно 90 миллионов лет тому назад. Он заполняет пробел в палеонтологической летописи тираннозавров длиной в 20 миллионов лет. Новый вид является тираннозавром, но при этом не относится к предкам тирекса.
Первые тираннозавры жили ещё во времена юрского периода, около 170 миллионов лет назад, и по размерам они были лишь чуть больше человека. Однако в конце мелового периода, около 100 миллионов лет назад, они превратились в животных, вес которых мог достигать семи тонн.
Представители вида T. euotica по размерам были сравнимы с современными лошадьми – они весили около 170-270 килограммов, обладали длинными ногами и, скорее всего, были хорошими бегунами.
"Timurlengia был ловким охотником, быстро бегавшим и обладавшим тонкими, как лезвие, зубами, пригодными для разделывания мяса, – говорит Ханс Зус (Hans Sues), глава факультета палеобиологии Института естествознания при Смитсоновском университете. – Возможно, он охотился на различных крупных травоядных, в частности, на гадрозавров, живших с ними в одно время".
Зус и Александр Аверьянов, старший научный сотрудник Российской академии наук, обнаружили ряд окаменелостей, работая в рамках международной экспедиции 1997-2006 годов в урочище Джаракудук в пустыне Кызылкум на территории Узбекистана.
Команде пришлось работать в сложных условиях: по словам Аверьянова, температура иногда достигала 43 градусов в тени. В 2004 году учёным удалось обнаружить необычную кость размером с грейпфрут – она в итоге оказалась частью черепной коробки родственника тираннозавра.
"Центральная Азия была местом, откуда происходили многие группы динозавров мелового периода, – продолжает Зус. – Открытия, сделанные в пустыне Кызылкум, помогают нам проследить раннюю историю этих животных, многие из которых впоследствии процветали даже на территориях Северной Америки".
Зус и команда палеонтологов под руководством Стивена Брюсатта (Steve Brusatte) из Эдинбургского университета изучала окаменелости тираннозавров, собранные в ходе международной экспедиции, что позволило открыть ряд новых видов.
Позже, проведя компьютерную томографию черепа, команда реконструировала строение головного мозга динозавра, чтобы понять, как у него развились столь экстраординарные для этого надотряда способности. Также исследователи поняли, что у динозавра был трубчатый мозг, аналогичный мозгу тираннозавра Рекса.
"Предки тираннозавра Рекса, такие как Timurlengia, по размерам не превышали лошадь, однако они обладали большим мозгом и острым слухом, которым люди могут только позавидовать, – говорит Брюсатт. – Только после того как у этих животных развились необычные способности и большой мозг, они начали расти до колоссальных размеров. Тираннозавр стал умным прежде, чем он стал большим".
Череп нового вида был намного меньше, чем у тираннозавра Рекса, однако его ключевые особенности указывают на то, что его мозг и чувства уже тогда были крайне развиты.
К слову, черепная коробка животного в настоящее время хранится в Российской академии наук в Санкт-Петербурге.
Описание находки было опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
