Геологи утверждают, что они обнаружили одно из древнейших свидетельств жизни на Земле. Открытие, которое ещё должно быть подтверждено другими научными группами, говорит о том, что жизнь могла возникнуть на молодой планете довольно быстро. Кроме того, находка свидетельствует о том, что жизнь на Марсе могла развиваться точно так же, как и на Земле. Красная планета могла ничем не отличаться от нашей в те далёкие времена. Но обо всём по порядку.
Исследовательская группа, куда входят австралийские и британские учёные, сообщила об обнаружении слоистой структуры, которая называется строматолит. Открытие было сделано в горных породах Гренландии возрастом в 3,7 миллиарда лет. Строматолиты – это слоистое микробиальное образование.
По словам специалистов, в исследовании участвовали одни из самых физически "замученных" горных пород на Земле, которые сдавливались и нагревались в течение миллиардов лет. Геологические процессы легко уничтожают окаменелости или оставляют их исковерканными до неузнаваемости. Давление и тепло перекристаллизовывают камни, стирая много мелкомасштабных деталей, которые исследователи обычно используют для идентификации ископаемых строматолитов. По этой причине научная работа и её выводы вызвали бурные дискуссии.
"У меня есть 14 сомнений и проблем, которые требуют решения, прежде чем я поверю в это", — говорит Роджер Бьюик (Roger Buick), геолог из Университета Вашингтона в Сиэтле.
Сами камни происходят из местечка Исуа, где исследователи пытались найти потенциальные признаки жизни, датируемые миллиардами лет. Предыдущие работы, исследовавшие химический состав камней, предполагали, что они содержат своеобразные следы "биомаркеров" древних организмов. Но различные предположения на этот счёт до сих пор обсуждаются и оспариваются.
Современное таяние ледяной шапки Гренландии выявило новые подсказки. Исследовательская группа под руководством Аллена Натмэна (Allen Nutman), геолога из австралийского Университета Вуллонгонга, посетила обнажение горной породы, которое было погребено под многолетним слоем снега. Учёные "срезали" кусок камня возрастом в 3,7 миллиарда лет и отвезли его в Австралию для исследований.
В породе специалисты обнаружили предполагаемые строматолиты наряду с другой "уликой", указывающей на древнюю жизнь. "Сочетание различных видов доказательств делают наши выводы довольно убедительными", — считает член исследовательской команды Мартин Ван Кранендонк (Martin Van Kranendonk), геолог из Университета Нового Южного Уэльса.
Найденные структуры в камнях – это крошечные неровности, всего лишь от одного до четырёх сантиметров в высоту. Само образование и внутренняя структура очень напоминает древние (да и современные) строматолиты, говорит Ван Кранендонк.
Текстура окружающей горной породы предполагает, что она формировались на дне мелкого моря, как и большинство строматолитов, найденных сегодня на Багамских островах и на западе Австралии. Кроме того, камни содержат карбонатные минералы (доломит, например), которые также сопутствуют строматолитам: колонии древних микробов, судя по всему, растили эти минералы вокруг себя.
Но учёных удивило, что гренландские структуры примерно на 220 миллионов лет старше самых древних доказательств жизни, которые были ранее признаны научным миром. Речь идёт о "комплекте" строматолитов из австралийского региона Пильбара.
"Нынешние доказательства гораздо тоньше, чем камни в Австралии", — говорит астробиолог Эбигейл Оллвуд (Abigail Allwood) из Лаборатории реактивного движения НАСА.
Внесём ложку дёгтя: часть проблем с изучением древних строматолитов состоит в том, что слоистые структуры могут образовываться в результате процессов, которые не имеют ничего общего с появлением и развитием жизни. Так, минералы, образующиеся на морском дне, также могут формировать слои, похожие на строматолиты.
"Большинство таких структур следуют классифицировать как псевдостроматолиты. К сожалению, я считаю, что данные свидетельства недостаточно убедительны и не подтверждают громкое заявление", — говорит палеонтолог Катлин Грей (Kathleen Grey), которая также работает с древними строматолитами.
По словам Тани Босак (Tanja Bosak), геобиолога из Массачусетского технологического института, ей хотелось бы увидеть, имеет ли предполагаемый строматолит небольшие количества органического вещества внутри или рядом с ним. Сравнив разные типы углеродных соединений в породе, можно будет выявить, является ли такая структура биологической или же нет.
Но если всё же предположить, что скальные образования являются строматолитами, то микробы, которые их создали, вероятно, были частью большого сообщества, которое уже развилось на Земле, говорит Натмэн. Хотя, конечно, до 100-процентного утверждения ещё далеко. Необходимы новые исследования.
Почему же учёные посчитали открытие важным с точки зрения нахождения признаков жизни на Марсе?
"Наше понимание природы жизни во Вселенной определяется тем, насколько долго заняло у Земли формирование условий для жизни. Марс же теперь может считаться даже более перспективной потенциальной обителью для жизни в прошлом", — говорит Оллвуд.
Исследования Красной планеты показали, что примерно в то же время, в какое формировались породы в Исуа, "Марс не очень-то и отличался от Земли с точки зрения перспектив обитаемости, со стоячей водой на поверхности", говорит Оллвуд.
В те времена эра поздней тяжёлой бомбардировки астероидами в Солнечной системе только завершилась, и ранее учёные не были уверены, что у Марса было достаточно времени, чтобы "выносить" жизнь до того, как вода испарилась.
Но и Земля в то же время подвергалась таким же бомбардировкам крупными астероидами. И если жизнь могла сформироваться и выжить в таких условиях, это означает, что её появление было не настолько случайным и уникальным явлением, как мы считаем сегодня. Это, по мнению Оллвуд, заметно увеличивает наши шансы найти следы жизни на Марсе и планетах вне Солнечной системы.
Исследование было опубликовано в научном журнале Nature.
