Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) назначило дату испытательного запуска к Международной космической станции (МКС) коммерческого корабля-капсулы Dragon американской компании Space Exploration Technologies или SpaceX. Капсула будет выведена на орбиту с помощью ракеты-носителя Falcon-9, пуск которой состоится 7 февраля 2012 года с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида).
"SpaceX достигла за последние месяцы невероятного прогресса при подготовке экспедиции Dragon к станции", - подчеркнул представитель руководства космического ведомства США Уильям Герстенмайер (William Gerstenmaier). Он выразил надежду на успех миссии, которая должна положить начало "новой эре коммерческих доставок грузов" на МКС. Президент SpaceX Гуинн Шотуэлл (Gwynne Shotwell) назвала предстоящую миссию "вехой в истории космических полётов", отметив, что Dragon станет первым аппаратом коммерческого назначения, состыковавшимся со станцией.
Экспедиция будет проходить в режиме испытаний. На первом этапе капсуле надлежит совершить пролёт на расстоянии 3,2 километра от МКС. Таким образом предполагается проверить, достаточно ли надёжно работают бортовые датчики и оборудование беспилотного аппарата. После этого Dragon в автоматическом режиме должен совершить сближение со станцией, экипаж которой с помощью манипуляторов осуществит захват капсулы и её стыковку. Американский аппарат планируется пристыковать к модулю Harmony на стороне, обращённой к Земле. Завершающий этап миссии предусматривает отстыковку Dragon, сход с орбиты и затопление её в водах Тихого океана близ побережья штата Калифорния.
Если испытание пройдет неудачно, то SpaceX позволено совершить второй демонстрационный полёт капсулы в более поздние сроки.
SpaceX первоначально планировала осуществить два испытательных запуска Dragon. Во время первого полета предполагалось подвести капсулу к МКС так близко, чтобы проверить в деле навигационное и коммуникационное оборудование нового американского аппарата. Во время второй экспедиции планировалось пристыковать корабль к станции.
SpaceX позднее предложила объединить обе миссии в одну и заручилась согласием космического ведомства США. С финансовой точки зрения, вариант объединения двух испытаний в одно позволяет NASA сэкономить деньги. SpaceX запрашивает с ведомства 133 миллиона долларов за один коммерческий полёт по сравнению с одним миллиардом долларов, в который обходилась экспедиция каждого "челнока".
NASA заключило с этой компанией контракт на сумму 1,6 миллиарда долларов, предусматривающий создание надёжного средства для доставки людей и полезных грузов на МКС и околоземную орбиту. Этой суммы должно хватить на 12 рейсов Dragon многоразового использования. В этом году правительство США сообщило о решении выделить SpaceX на эти цели 75 миллионов долларов.
Масса Dragon составляет 3 тонны, полезной нагрузки - до 6 тонн. Аппарат рассчитан на семь человек. Компания будет запускать Dragon при помощи ракеты-носителя Falcon-9 с базы ВВС США Ванденберг в штате Калифорния и с космодрома NASA на мысе Канаверал во Флориде, сообщает ИТАР-ТАСС.
