В Континентальной хоккейной лиге начинается розыгрыш Кубка Гагарина. Первые матчи плей-офф сыграют восемь лучших команд Западной конференции. Клубы Востока выйдут на лед завтра. Фаворитов в борьбе за Кубок Гагарина — несколько. Это питерский СКА, московские ЦСКА и "Динамо", а также казанский "Ак Барс" и омский "Авангард". Впрочем, в истории КХЛ уже не раз бывало, что признанных грандов побеждали "команды-середняки".
Хоккейный Петербург — уже с Кубком континента! Регулярный чемпионат СКА выиграл впервые за пять лет в КХЛ. 115 баллов — на данный момент это лучшее достижение питерских армейцев. На Западе у победителей регулярки уже третий год подряд в соперниках числится мытищинский "Атлант". Судя по всему, это единственное противостояние Запада, в котором есть явный фаворит — обладатель Кубка континента. Тем более, что "Атлант" покинул Николай Жердев, один из лидеров команды.
Другие стартовые матчи плей-офф выглядят следующим образом: московские армейцы примут пражский "Лев", в Лужниках московское "Динамо", действующий обладатель Кубка Гагарина, сразится с гостями из Братиславы. И, наконец, в Ярославле "Локомотив" проведет встречу с череповецкой "Северсталью".
На Востоке сильнейшая восьмерка стала известна за тур до окончания турнира. Последний пропуск в плей-офф получил "Нефтехимик". В четверг клуб из Нижнекамска встретится с казанским "Ак Барсом", который, в свою очередь, набрал 104 очка по итогам регулярки и занял первое место в конференции.
В трех остальных парах предсказать победителя тоже не так просто: "Трактор" играет с "Барысом", магнитогорскому "Металлургу" противостоит "Салават Юлаев", а омскому "Авангарду" — "Сибирь". Новички КХЛ проявили себя лучшим образом. Ведь фактически в Лигу вступили четыре команды: "Донбасс", "Лев", Слован" и обновленный "Локомотив". Три команды попали в плей-офф, а подопечные Юлиуса Шуплера до последнего пытались не упустить шанс оказаться в заветной восьмерке.
Вообще от розыгрыша Кубка Гагарина наверняка стоит ждать сюрпризов и неожиданностей. Ведь уже то, как начинался пятый сезон, вряд ли забудет кто-то из хоккейных болельщиков. Тогда на российском льду оказались сразу 43 игрока Национальной хоккейной лиги. За океаном грянул локаут, и на 113 дней в КХЛ прочно обосновались все ведущие игроки. Кстати, одним из лучших стал Евгений Малкин, за 37 игр набравший 65 очков и на несколько месяцев обеспечивший себе звание лучшего ассистента. Но перед Матчем Звезд в Челябинске локаут в НХЛ подошел к концу.
Кому достанется трофей в виде очередного, уже пятого по счету Кубка Гагарина, станет известно в конце апреля. Главные кандидаты на титул — все те же питерские "армейцы". Хотя год назад плей-офф игроки СКА откровенно провалили. Наверняка не желают сдавать позиций победители сезона КХЛ 2011-2012 — московские "динамовцы". А еще могут взять реванш за прошлогоднее поражение и омские "ястребы". Впрочем, давно известна поговорка: "плей-офф выигрывают третьи-четвертые звенья, защита и вратарь".
