На Луну отправляются сразу два американских космических зонда. Они должны будут наметить место высадки астронавтов и выяснить, есть ли на южном полюсе спутника Земли вода. Из нее планируют получать топливо, и там же – на Луне! – заправлять им корабли для путешествия к другим планетам.
Возвращение на Луну. Этого момента ждало все человечество. Два аппарата – две миссии. Такие разные и, вместе с тем, такие похожие.
Естественный спутник Земли всегда притягивал к себе пристальное внимание людей. Когда-то Селене поклонялись, как богу. Потом она стала объектом научного изучения. Появление современных технологий позволило человеку преодолеть земное притяжение и достигнуть в 1969 году Луны. Но тут произошло необъяснимое. Американцы, а затем и Советский Союз внезапно свернули долгосрочные программы и прекратили полеты к Луне. Новый этап завоевания спутника стартовал лишь полтора десятилетия спустя – в 90-м.
Нынешние исследования – еще один гигантский прорыв в изучении Селены. Лунный орбитальный разведчик (Lunar Reconnaissance Orbiter, сокращенно LRO), – это межпланетная автоматическая станция. Она будет выведена на орбиту Луны ракетоносителем "Атлас 5". В ее задачи входит сбор и передача данных на Землю. Информация – совершенно разнообразная. От составления детальной топографической карты – в будущем это поможет определить место для посадки ракет – до измерения радиации и разведки минералогических ресурсов. Зонд буквально нашпигован исследовательскими приборами, созданными, что называется, по последнему слову техники.
Задача другого космического аппарата – Lunar CRater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) – установить, есть ли на Луне вода. Это один из важнейших этапов в грядущей колонизации спутника. Ученые предполагают, что вода на Селене может представлять собой залежи льда на определенной глубине.
Собственно LCROSS состоит из двух аппаратов – космического модуля и разгонного блока "Центавр". После наведения на цель двухтонный "Центавр" отправится навстречу Луне. Точка соприкосновения – кратер на темной стороне. Удар о поверхность будет таким могучим, что поднимется гигантское облако пыли. Его-то и исследует модуль. Данные передаст на Землю, и уже через несколько минут сам последует на свидание со спутником. Эту встречу специалисты намерены наблюдать с помощью телескопов.
На орбите останется зонд. Предполагается, что он проработает один год, а потом превратится в своеобразный ретранслятор для будущих лунных спускаемых аппаратов и луноходов. А там уже рукой подать до первых обитаемых поселений на Луне.
