Американский шаттл "Дискавери" стартовал с космодрома на мысе Канаверал с четвертой попытки. В полет на Международную космическую станцию отправились семеро астронавтов. Миссия рассчитана на 13 дней. Астронавты совершат три выхода в открытый космос продолжительностью более шести часов каждый.
"Дискавери" – тяжелый на подъем. То оторваться от Земли сперва мешает погода, потом хроническая болезнь шаттла – неполадки с клапаном топливного бака. Во вторник старт переносится, несмотря на то, что команда уже внутри корабля – за 9 минут до пуска. Но с четвертой попытки, позволяя себе максимально возможную задержку, обратный отсчет для "Дискавери" доводится до конца.
В воскресенье на орбите шаттлу "Дискавери" исполнится четверть века – первый раз он поднялся в небо над мысом Канаверал 30 августа 84-го года. Тогда этим машинам Пентагон придумывал особенные секретные задания – например, доставить на орбиту громоздкий военный спутник. Собственно, задачу построить многоразовый челнок с грузоподъемностью свыше 20 тонн поставило министерство обороны США. Теперь шаттл возит на орбиту мышей для опытов, космонавты на орбите ведут блоги в Интернете.
"Я здесь был еще до первого запуска шаттла. У меня была возможность наблюдать всю историю космических челноков. Это очень необычная машина. Она увозила тяжелые грузы на орбиту, и позволила нам построить МКС. Теперь будем пользоваться системами "Прогресс", – говорит Билл Герстеймайер, руководитель космической операции НАСА.
О том, что включает миссия шаттла, – за 13 дней три выхода в открытый космос – на мысе Канаверал могли бы сообщить буднично: астронавтам предстоит сменить резервуар с аммиаком системы охлаждения и блоки внешней поверхности модуля. Но говорят почти с ностальгией, потому что через год от шаттла для современного космоса останется только твердотопливный ускоритель многоразового использования, который перейдет по наследству ракетоносителю "Арес". Новая ракета, похожая на архаичный "Аполлон", будет возить на орбиту тяжелые грузы. Его разработчики пророчат ракете полеты к Луне и Марсу, но испытания откладываются. Осенью 2010 года НАСА останется уже без шаттлов, но еще и без ракетоносителя "Арес". Пауза продлится как минимум четыре года.
Шаттл "Дискавери" отправляется в своей предпенсионный полет. Карьера космического челнока – со взлетами и падениями – завершается, но не восклицательным знаком и даже не запятой – скорее, многоточием: шесть миссий отделяют НАСА от смены эпох.
