Шаттл "Дискавери", стартовавший в ночь на воскресенье с космодрома на мысе Канаверал в штате Флорида, успешно вышел на расчетную околоземную орбиту. В 12-дневное путешествие к Международной космической станции отправился экипаж из семи астронавтов. Из них только двое – 50-летний командир шаттла Марк Полански и инженер Роберт Кербим – уже летали в космос. Для остальных – пилота Уильяма Офелайна, американских астронавтов Джоан Хиггинботам, Николаса Патрика и Суниты Уильямс, а также астронавта Европейского космического агентства шведа Кристера Фьюглсанга – нынешний полет является дебютным.

Экипаж ждет самая сложная программа полета из когда-либо осуществлявшихся. Главная задача экспедиции – продолжение монтажа МКС. После стыковки со станцией и встречи с ее экипажем наступят дни напряженной работы. Программа полета предусматривает три выхода в открытый космос. Их будут выполнять Роберт Курбим, Кристер Фюглесанг и Сунита Уильямс, которым придется выступить в роли космических монтажников. После завершения работ Уильямс предстоит сменить входящего в нынешний состав экипажа МКС астронавта ЕКА Томаса Рейтера и на 6 месяцев остаться на станции.

Также экипажу предстоит выполнить длинный перечень операций по активации систем "Дискавери". Также им предстоит оценить состояние термозащитного покрытия шаттла.

На борту "Дискавери" на МКС летят примерно 2 тонны полезных грузов, а также новый фрагмент ее солнечных батарей. Нынешний ночной пуск стал первым за последние 4 года и 29-м за всю историю полетов шаттлов. Его можно было наблюдать с огромного отрезка атлантического побережья США. Даже из Нью-Йорка, если бы не облака, можно было бы увидеть уходившую в небо яркую точку, какой выглядел "Дискавери" на фоне ночного неба.

Отправить шаттл в полет удалось только со второй попытки. 7 декабря предстартовый отсчет времени был остановлен за 5 минут до пуска из-за низкой облачности. По оценкам, каждый такой перенос даты старта шаттла обходится НАСА в 500 тысяч долларов.