Астрономы, использующие инструменты Европейской Южной обсерватории (ESO) и телескопы на Канарских островах, выявили две удивительно массивные звезды в центре далёкой планетарной туманности Henize 2-428 из созвездия Орла. Два белых карлика обращаются по близком орбитам, всё приближаясь и приближаясь друг к другу. Ожидается, что примерно через 700 миллионов лет они, наконец, сольются, и к тому моменту будут содержать достаточное количество материала для впечатляющего взрыва сверхновой.
Команда астрономов во главе с Мигелем Сантандер-Гарсиа (Miguel Santander-García) установила, что белые карлики находятся на последней стадии своей эволюции. При этом это очень массивные звёзды, их суммарная масса примерно в 1,8 раза больше солнечной, что делает их самой "тяжеловесной" парой из всех подобных и известных учёным.
Когда две звезды соединятся, они произведут термоядерный взрыв в виде сверхмощной сверхновой типа Ia.
На самом деле исследователи, обнаружившие необыкновенную массивную пару, пытались решить другую проблему. Целью их наблюдений было узнать, как именно некоторые звёзды производят туманности странной и ассиметричной формы в конце своего жизненного цикла (планетарные туманности образуются после того, как в ядре звезды красного гиганта или сверхгиганта иссякает водород, и она сбрасывает внешние оболочки). Одним из изучаемых ими объектов как раз стала необычная планетарная туманность, известная как Henize 2-428.
"Когда мы взглянули на центральную звезду этого объекта с помощью "Очень Большого Телескопа", мы обнаружили, что не одна, а целых две звезды находятся в центре этого странного светящегося облака, – рассказывает соавтор исследования Анри Боффен (Henri Boffin). – Это подтвердило теорию о том, что двойные центральные звёзды могут объяснить странные формы некоторых из этих туманностей".
Дальнейшие наблюдения, выполненные с помощью телескопов, базирующихся на Канарских островах, позволили исследователям определить орбиты двух звёзд, их массу и расстояние между ними. Как оказалось, каждое из светил имеет массу немного меньшую, чем масса Солнца, и они обращаются вокруг друг друга за 4,2 часа.
Звёзды находятся достаточно близко друг к другу. Согласно общей теории относительности Эйнштейна, они будут увеличиваться и приближаться друг другу, и в конце концов сольются в единую звезду.
В результате полученный объект будет настолько массивным, что ничто не сможет помешать ему взорваться сверхновой. Причём взрыв будет настолько ярким, что его можно будет наблюдать невооружённым взглядом с Земли даже несмотря на расстояние в 4000 световых лет.
Исследователи уверены, что эта необычная система будет полезна для изучения сверхновых типа Ia, которые широко используются для измерения астрономических расстояний, а также станет ключом к открытию ускоряющегося из-за тёмной энергии расширения Вселенной.
Научная статья астрономов была опубликована в журнале Nature.
