В пятницу, 31 октября 2014 года, проходили плановые испытания суборбитального корабля SpaceShipTwo. Полёт завершился катастрофой, в ходе которой один из двух пилотов футуристического самолёта трагически погиб.
Это был далеко не первый пилотируемый запуск SpaceShipTwo. Например, 29 апреля 2013 года аналогичные испытания проходили над пустыней Мохаве в Калифорнии, и закончились они успешно. Однако на этот раз всё обернулось трагедией, подробности которой выясняются в данный момент в ходе специальных расследований.
Исполняющий обязанности председателя американского Национального совета по безопасности на транспорте (NTSB) Кристофер Харт (Christopher Hart) выступил на пресс-конференции в субботу, 1 ноября 2014 года, в ходе которой он предоставил подробную информацию о проводимом расследовании несчастного случая.
В официальном пресс-релизе (PDF-материал) представители компании Scaled Composites, которые занимались конструированием корабля, объявили имя погибшего второго пилота — Майкл Элсбери (Michael Alsbury). Первый пилот, Питер Сиболд (Peter Siebold), как было известно и ранее, выжил, спустившись на парашюте. В данный момент он находится в больнице, и его состояние оценивается как крайне тяжёлое, несмотря на то, что он уже очнулся и находится в сознании.
Отвечая на вопросы представителей СМИ, Харт заявил, что NTSB проводит опросы всех сотрудников испытательного полёта за исключением Сиболда. Последнего врачи пока не позволяют тревожить до стабилизации его состояния.
Причина крушения SpaceShipTwo по-прежнему неизвестна, однако экспертами уже была предложена версия о пожаре в двигателе, который привёл к тому, что самолёт взорвался и разлетелся на части прямо в воздухе. Позднее выяснилось, что самолёт действительно взорвался в воздухе, но работа двигателя была признана исправной. Причиной катастрофы могли стать хвостовые балки, которые оторвались в то время, когда самолёт двигался со скоростью Маха 1.
Согласно рассказу Харта, расследованию помогает ФБР США. Агенты быстро задокументировали всё, что удалось найти на месте крушения, благодаря чему обломки корабля удалось быстро убрать. Харт подчеркнул, что это было очень важно, поскольку часть обломков обрушились на железнодорожные пути, работу которых необходимо было срочно возобновить.
Обломки SpaceShipTwo разлетелись на 8 километров по пустыне Мохаве с северо-востока на юго-запад. На данный момент были восстановлены хвостовая часть, фюзеляж, топливные отсеки, резервуары с метаном и закисью азота, кабины и двигатель.
Несмотря на очевидный прогресс в расследовании, большинство необходимых фактов по-прежнему восстановлены не были. До сих пор следователи не знают, как так получилось, что Элсбери остался внутри самолёта, а Сиболд покинул кабину и раскрыл парашют.
По словам Харта, поскольку это был испытательный полёт, следователям предстоит проделать ещё много работы по анализу информации. Суборбитальное судно было оснащено шестью камерами, записи с которых сохранились. Кроме того, за SpaceShipTwo следовал другой самолёт, записавший видео. Более того, сохранились данные с камер базы Военно-Воздушных Сил США имени Эдвардса и телеметрические данные.
Предварительные результаты анализов и специальной инсценировки катастрофы демонстрируют следующую картину происшествия. Аппарат SpaceShipTwo отделился от грузового судна WhiteKnightTwo на высоте почти 15290 метров в 10:07:19 по Тихоокеанскому времени. Гибридный ракетный двигатель корабля включился лишь на пару секунд позже, в 10:07:21. Через восемь секунд после этого, в 10:07:29, самолёт летел со скоростью чуть ниже скорости звука (Маха 0,94). Через ещё две секунды полёта, в 10:07:31, скорость уже достигла числа Маха 1,02.
Именно в этот период, между достижением Маха 0,94 и Маха 1,02, Майкл Элсбери нажал на рычаг, чтобы разблокировать систему "оперение". Эксперты отмечают, что пилоты были строго проинструктированы не включать эту систему (предназначенную для манёвров при спуске с орбиты на Землю) до тех пор, пока скорость корабля не достигнет Маха 1,4.
Ещё несколькими днями ранее следователи писали, что, судя по всему, система "оперение" была включена без команды с наземной станции контроля. Вполне вероятно, что аэродинамические силы, ставшие следствием включения системы, вызвали непредвиденный взрыв корабля. Крушение должно было случиться приблизительно в 10:07:34 по Тихоокеанскому времени, но запись этого момента была утрачена.
Теперь остаётся выяснить, ослушались ли пилоты приказа с земли, или же их приборная панель предоставила неверные данные о скорости передвижения SpaceShipTwo.
Полное расследование на месте крушения должно занять в целом около 4-7 дней, после чего последует ряд многочисленных лабораторных анализов. Последний этап должен занять около года.
Несмотря на трагедию, произошедшую во время крушения, у компании Virgin Galactic по-прежнему есть шансы продолжить испытания космического корабля SpaceShipTwo, вторая версия которого достроена уже на 60%. Для этого специалистам необходимо будет получить специальное разрешение от Национального совета США по безопасности на транспорте, решение о выдаче которого будет принято по итогам расследования.
Добавим, что эксперты индустрии предупреждают: нельзя позволить произошедшей катастрофе "задушить" отрасль космического туризма в зародыше. Специалисты верят в команду Ричарда Брэнсона и Virgin Galactic и надеются, что подобная трагедия более никогда не повторится. Однако тестирование новых аппаратов всегда было делом рискованным, и никто из лётчиков-испытателей не застрахован от ошибки (человека или оборудования).
"Сейчас самое главное — не опускать руки и продолжать развивать инновации в этой сфере", — уверена Джоан Джонсон-Фриз (Joan Johnson-Freese), специалист в области политики космической безопасности из Военно-морского колледжа в Ньюпорте, штат Род-Айленд.
Случившаяся авария, по словам экспертов, лишь подчёркивает сложность создания космического туристического корабля коммерческой компанией, за каждым шагом которой следит пресса и публика. Тем не менее, это не означает, что космический туризм слишком сложная задача для современных компаний.
Аналитики предсказывают, что коммерческие запуски туристических суборбитальных самолётов всё же произойдут в ближайшие годы, но лишь при том условии, что общественность будет готова принять все риски.
