Ровно 70 лет назад, 5 апреля 1943 года, французские летчики легендарной эскадрильи "Нормандия-Неман" впервые вступили в бой на фронтах Второй мировой войны. Их первым заданием стало сопровождение советских бомбардировщиков в небе над Рославлем и Смоленском, в тот момент находившихся под немецкой оккупацией.
По приближающимся самолетам эскадрильи "Нормандия-Неман" был открыт огонь с земли, на перехват "Яков", за штурвалами которых находились французские летчики, вылетели истребители люфтваффе. Итог боя, в котором отличились пилоты Альбер Презьози и Альбер Дюран — два сбитых "Фокке- Вульфа-190". Дебют французских летчиков "Нормандии-Неман" в небе оказался более чем удачным: благодаря поддержке французов, звено советских бомбардировщиков благополучно достигло аэродрома назначения, избежав ударов неприятеля.
За первым боевым заданием последовало множество удачных операций, принесших славу французским летчикам и скрепивших неразрывными узами советско-французское боевое братство. Всего за время боевых действий на советско-германском фронте побывало 108 французских летчиков, которые выполнили 5240 боевых вылетов, провели 869 воздушных боев и сбили 273 самолета противника. Потери подразделения составили 42 человека. Четыре французских летчика были удостоены звания Героя Советского Союза.
Эскадрилья "Нормандия-Неман" была сформирована в самый разгар войны по инициативе лидера "Сражающейся Франции" генерала Шарля де Голля, напоминает ИТАР-ТАСС. В соответствии с соглашением, подписанным в ноябре 1942 года, в СССР прибыли 72 французских добровольца — пилоты и механики. В свое распоряжение они получили истребители Як-1, Як-9 и Як-3, обслуживать которые помогала группа советских технических специалистов. Изначально эскадрилья носила наименование "Нормандия", осенью 1944 года за героизм в боях при форсировании реки Неман уже преобразованная в истребительный полк авиачасть получила свое историческое название – "Нормандия-Неман".
По завершении миссии в СССР в июне 1945 года летчики "Нормандии-Неман" вернулись во Францию на своих боевых самолетах. По договоренности Москвы и Парижа, в послевоенные годы останки похороненных в Советском Союзе французских пилотов были перенесены во Францию. В 2006 году Владимир Путин и Жак Ширак открыли в Ле-Бурже мемориал, посвященный российско-французскому братству по оружию.
Один из последних ветеранов прославленного авиаполка Пьер Лорийон скончался в феврале 2013 года в возрасте 94 лет. Воинские почести герою, который за доблесть в боях был удостоен Большого креста ордена Почетного легиона Франции, ордена Красной Звезды, медали "За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг." и других боевых наград, воздало в парижском Доме инвалидов руководство республики. После смерти Лорийона во Франции в живых остались лишь два французских пилота легендарного подразделения — Жан Соваж и Гаэль Табюре.
Во Франции бережно хранят память о подвиге летчиков своего самого орденоносного полка, который, помимо высоких наград республики, единственный в стране имеет советские ордена Красного Знамени и Александра Невского. В июне 2012 года авиабаза Мон-де-Марсан стала правопреемницей традиций "Нормандии-Неман", приняв штандарт легендарной части. Торжественная церемония была приурочена к 70-летию основания эскадрильи. В настоящее время на этой авиабазе тренируются современные летчики воссозданного подразделения "Нормандии-Неман", которые в XXI веке пилотируют французские истребители "Рафаль" последней модификации.
