Астронавты шаттла "Атлантис", который возвращается на Землю после полета к Международной космической станции, провели последнее перед посадкой обследование внешней поверхности шаттла. С помощью инфракрасной камеры, закрепленной на "руке-манипуляторе" корабля, они сделали снимки термозащитного слоя обшивки шаттла, который мог получить повреждения от столкновения с микрометеоритами во время полета.
Как сообщает ИТАР-ТАСС, основное внимание в ходе инспекции было уделено носовой части и передним кромкам крыльев корабля, которые при прохождении сквозь плотные слои атмосферы подвергаются наибольшему воздействию высоких температур. Такая проверка стала обязательной, когда американские космические корабли возобновили полеты после гибели корабля "Колумбия". Несколько термоизоляционных плиток на нем были повреждены во время взлета, что стало причиной гибели "челнока" и членов его экипажа при возвращении на Землю в январе 2003 года.
Все снимки обшивки "Атлантиса" передаются на Землю в Центр управления полетами в Хьюстоне (штат Техас). Как заявил руководитель миссии шаттла Майк Сарафин, для изучения полученной информации понадобится около суток. После этого, если никаких проблем выявлено не будет, команде "Атлантиса" будет дано разрешение на снижение и подготовку к посадке.
За время работы на орбите экипаж шаттла и МКС провел большой объем работ, в том числе, пристыковал к станции доставленный на "Атлантисе" с Земли российский модуль "Рассвет". Кроме того, члены экипажа "челнока" провели три выхода в открытый космос в рамках строительства МКС.
Посадка "Атлантиса" на космодроме на мысе Канаверал в штате Флорида намечена на 26 мая в 08:48 по времени Восточного побережья США (16:48 по московскому времени). По подсчетам НАСА, примерно за 8 часов до этого времени шаттл преодолеет важный символический рубеж - пройденное им расстояние превысит 120 миллионов миль (более 193 миллионов километров).
Символично, что эту отметку "Атлантис" должен преодолеть во время своего 32-го и последнего полета. Администрация США намерена свернуть программу шаттлов, до завершения которой, как планируется, состоится еще только два полета, в которые осенью этого года отправятся корабли "Индевор" и "Дискавери".
