Американский космический аппарат "Мессенджер" пролетел на рекордно близком расстоянии от поверхности Меркурия – всего 203 километра. "Это фантастически, – подчеркнул в беседе с журналистами один из руководителей полета Майкл Пол. – Мы были ближе к поверхности Меркурия, чем Международная космическая станция – к поверхности Земле".
Как отметил Майкл Пол, "пока полет "Мессенджера" проходит хорошо: аппарат следует по заданной траектории". Зонд размером с небольшой автомобиль промчался над планетой в районе экватора на скорости почти 26 тысяч километров в час. Однако успел сделать серию снимков и замеров, которые сегодня должны быть переданы на Землю, сообщает ИТАР-ТАСС.
В дальнейшем "Мессенджер" еще дважды – в октябре текущего и сентябре будущего – пролетит мимо Меркурия и только в 2011 году станет первым в истории искусственным спутником этой планеты.
За время путешествия зонд уже оказывался раз около Земли и дважды – около Венеры. Столь сложный путь должен обеспечить не разгон, как это было в нескольких предыдущих космических проектах, а торможение аппарата за счет полей тяготения перечисленных планет. В противном же случае было бы необходимо увеличить запасы топлива, что повлекло бы использование более мощного носителя и удорожание всей экспедиции, и так оцениваемой в 446 миллионов долларов.
Ученые надеются обнаружить лед на теневых сторонах кратеров Меркурия и на то, что зонд позволит разобраться с внутренним строением планеты, вызывающим большие споры. Предполагается, что "Мессенджер", став спутником планеты, проработает на орбите примерно год, а затем, вероятно, рухнет на ее поверхность.
В последний раз посланец человека – зонд "Маринер-10" совершал пролет около Меркурия, ближайшей к Солнцу планете, в 1975 году. Трижды облетая Меркурий, зонд сфотографировал половину поверхности планеты. Тогда полет "Маринера" породил больше новых вопросов, чем дал ответы на уже существовавшие.
