Астрономы впервые зафиксировали полярное сияние не на планете или спутнике, а на комете. Правда, удивительное явление невозможно увидеть глазом: кометное сияние испускает не свет, а ультрафиолетовые лучи.
Открытие описано в научной статье, опубликованной в журнале Nature Astronomy.
На Земле полярные сияния происходят, когда заряженные частицы солнечного ветра сталкиваются с молекулами воздуха. Наша планета окружена магнитным полем, которое мешает солнечному ветру проникать в атмосферу. Из-за этого сияния происходят только у полюсов, где в магнитном щите Земли зияют бреши. Поэтому сияния и именуются полярными (а не северными, как привыкли их называть многие жители России). При этом на планетах, лишённых глобального магнитного поля (например, на Марсе), сияния могут наблюдаться на любых широтах.
До сих пор это красивое явление наблюдалось в Солнечной системе только на планетах и спутниках (в частности, на спутнике Юпитера Ио). Это и понятно: чтобы солнечный ветер сталкивался с атомами атмосферы, нужна как минимум атмосфера.
Однако у ядра кометы, приближающегося к Солнцу, тоже возникает своеобразная атмосфера – кома. Это облако газа и пыли, которое образуется, когда кометные льды тают и испаряются в окружающее пространство под действием солнечных лучей.
Не является исключением и комета Чурюмова–Герасименко (она же 67P/CG), изученная в 2014–2016 году миссией "Розетта". В своё время приборы зонда зафиксировали, что кома этого тела испускает ультрафиолетовые лучи. Тогда учёные посчитали, что это флуоресценция. Другими словами, вещество комы поглощает солнечное излучение, а затем испускает собственное.
Однако авторы нового исследования сопоставили данные с нескольких приборов "Розетты". Они проанализировали данные об ультрафиолетовом свечении, а также электронах и нейтральных атомах в пространстве вокруг ядра кометы.
В результате исследователи пришли к удивительному выводу: на самом деле ультрафиолетовые лучи испускаются полярным сиянием. Дело в электронах солнечного ветра, которые сталкиваются с молекулами комы и заставляют их "светиться". Это тот же механизм, который приводит к появлению сияний на Земле. Только в данном случае испускается не видимый свет, а ультрафиолетовое излучение, так что полюбоваться красочными фотографиями на этот раз не удастся.
Комета Чурюмова–Герасименко стало первой "хвостатой", у которой были обнаружены полярные сияния.
"Свечение, окружающее 67P/CG, – единственное в своём роде", – подчёркивает первый автор статьи Марина Галанд (Marina Galand) из Имперского колледжа Лондона.
Открытие не только дополнило наши знания о том, что происходит на кометах. Специалисты считают, что подобное свечение можно наблюдать с Земли и использовать как своеобразный индикатор солнечного ветра. Таким образом, кометы могут рассказать астрономам, что происходит с солнечным ветром там, где нет земных зондов.
К слову, ранее Вести.Ru рассказывали о полярном сиянии на коричневом карлике. Писали мы и о том, почему кометы испускают рентгеновские лучи.
