Со времен язычества Масленица символизировала проводы зимы и начало весны. Отмечали ее широко, так как считалось, что отказаться от празднования означало навлечь на себя беду. Традиционно на Масленицу катались на санях с ледяных гор, жгли костры и угощали друг друга блинами. А в последний день недели жгли соломенное чучело зимы, чтобы она уходила и не возвращалась.
С приходом христианства Масленица стала частью подготовки к Великому посту: с сегодняшнего дня у верующих принято отказываться от мясной пищи, позволяя себе из животных продуктов лишь рыбу, масло, молоко, яйца и сыр. Поэтому неделю также называют мясопустной. А воскресенье у христиан называют Прощеным – в этот день верующие просят прощения друг у друга и у бога, чтобы с миром войти в Великий пост.
В Европе и Америке неделя перед постом является порой карнавалов – самые известные из них, пожалуй, венецианский и бразильский.
