Термиты, как, впрочем, и большинство других социальных насекомых, очень много времени и сил тратят на заботу о личинках. Рабочие особи постоянно находятся поблизости от чрезвычайно медлительного потомства и в случае необходимости могут переносить их с места на место.
Исследователи из музея университета Кюсю (Kyushu University Museum) открыли новый вид "хитрых" жуков, которые решили воспользоваться столь нежной заботой термитов о своих отпрысках.
Описание пластинчатоусых жуков вида Eocorythoderus incredibilis японцы опубликовали в журнале Zootaxa ( PDF-версия статьи здесь ).
Мунетоси Маруяма обнаружил E. incredibilis в начале этого года в Камбодже. Изначально энтомолог искал в термитниках вида Macrotermes gilvus своеобразные "теплицы", где насекомые обычно выращивают грибы для прокорма себя и своих личинок.
Подробно осмотрев 130 термитников, исследователь обнаружил десяток жуков, каждый из которых был длиной не более трёх миллиметров.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что E. incredibilis бескрылы, а глаза их практически полностью редуцированы (то есть утратили свою функцию). Это могло означать только одно: необычные жесткокрылые практически не покидают грибные плантации термитов.
Но почему же хозяева не избавляются от нахлебников? Оказалось, что E. incredibilis вырабатывают те же сигнальные вещества, что и личинки термитов. Всё тело жуков покрыто отверстиями для выхода пахучей жидкости наружу. (Напомним, что ранее подобный обонятельный обман находили в связке муравьи-бабочки. )
Однако, как оказалось, маскировка E. incredibilis не даёт абсолютной защиты от термитов. Большинство жуков были травмированы, с порезами на лапках. Маруяма полагает, что иногда термиты вычисляют чужаков и атакуют их.
Тем не менее, химическая защита жуков достаточно надёжна. В поддержку этого автор приводит тот факт, что 2 из 10 жуков на момент обнаружения рабочие термиты перетаскивали. Как только жесткокрылые чувствовали прикосновение гостеприимных хозяев, они разом подгибали все свои конечности. Термиты при этом не терялись, захватывали жуков челюстями за крючкообразные выросты на спине и перемещали их по термитнику.
Интересно, что при нападении муравьёв термиты уносят свои личинки в безопасное место, а вместе с ними захватывают и находчивых жуков. Вполне вероятно, что образование "ручки" на спине стало необходимым защитным механизмом в борьбе за выживание, ведь муравьи – не термиты, чужака вычислят быстро.
Маруяма также отмечает, что такой паразитический образ жизни не наносит никакого вреда термитам, поскольку численность жуков, поселившихся в термитниках, крайне мала.
