Телескоп NASA "Кеплер" был главным помощником астрономов в поиске похожих на Землю экзопланет. Четыре года аппарат находился на орбите нашей планеты и искал далёкие миры, пока в 2013 году не произошла критическая поломка: из строя вышли маховики, обеспечивавшие стабильность телескопа в космическом пространстве. Он потерял возможность сохранять положение, необходимое для точного наблюдения за звёздами и их кандидатами в планеты.
Тогда учёные почти утратили надежду на восстановления знаменитого "охотника за экзопланетами". Некоторые исследователи предлагали переориентировать работу аппарата. Если ранее он искал планеты посредством транзитного метода, то есть детектировал затемнения света звёзд, вызванные прохождением планет, то новая задача заключалась бы в использовании метода микролинзирования. Вместо видимых затемнений телескоп должен был выискивать гравитационные линзы — массивные космические объекты, искривляющие идущий к Земле свет.
В ноябре 2013 года специалисты из NASA окончательно убедились в том, что транзитный метод поиска экзопланет более не под силу телескопу "Кеплер" в его положении, о чём объявили в своём докладе на собрании Американского астрономического сообщества.
Тогда же руководители миссии анонсировали новый её этап — миссию K2. К середине февраля 2014 года удалось претворить в реальность замысловатый план по стабилизации аппарата для дальнейшего поиска иных миров.
Учёные определили, что даже при двух неисправных маховиках "Кеплер" может сохранять стабильное положение. Для этого аппарат разместили таким образом, чтобы его ось располагалась почти параллельно его пути по орбите. В этом случае давление солнечного света сохраняет аппарат в строго определённой позиции, необходимой для наблюдения за далёкими звёздами и их планетами. Положение необходимо будет корректировать каждые 70-80 дней, в частности, чтобы Солнце не попадало в поле зрения телескопа, но это небольшая плата за восстановление работы "Кеплера".
В январе 2014 года прошло пробное наблюдение. Тогда "Кеплер" разглядел горячий юпитер WASP-28b в отдалённой планетной системе. Это не было открытием — ранее планета была замечена другими телескопами, но тот факт, что "Кеплер" передал верные данные, подтверждает его полную исправность и работоспособность.
"Это был идеальный планетный транзит. Если бы вы были на нашем месте, вы бы даже не сомневались, что "Кеплер" показывает вам именно планету. А значит, он вернулся к работе", — говорит сотрудник группы руководителей миссии Стив Хауэлл (Steve Howell).
С 1 марта 2014 года начнётся наблюдение за 110 тысячами целевыми звёздами — этот проект поможет приоткрыть завесу тайн звёздообразования и формирования планет. Именно этими вопросами "Кеплер" и будет заниматься в течение последующих двух лет. Если, конечно же, NASA предоставит необходимое финансирование, что станет известно в мае 2014 года.
Отметим, что искать похожие на Землю планеты, находящиеся на почтенном расстоянии от своих звёзд, телескоп уже не сможет. Стабильность его положения будет сохраняться не так долго, сколько потребуется для подтверждения транзита скалистой планеты, массой чуть больше земной. Для подтверждения WASP-28b потребовалось совсем немного времени, ведь горячий юпитер обходит свою звезду за три земных дня. В то же время планеты в обитаемой зоне совершают полный оборот за земной год, а то и более. Тем не менее, миссия K2 имеет не меньшую научную ценность, чем предыдущие цели "Кеплера".
В ходе его четырёхлетней работы выяснилось, что самые распространённые планеты в космосе — это горячие юпитеры, то есть газовые гиганты, находящиеся очень близко к своим звёздам, а также скалистые планеты, обладающие массой чуть меньше массы Нептуна, и холодные суперземли. По какой-то причине все эти небесные тела отсутствуют в Солнечной системе, что делает её по-своему уникальной.
Лучше понять, чем наша звезда отличается от соседствующих с ней, помогут новые данные о звездообразовании и формировании планет, которые предоставит телескоп "Кеплер" в ходе новой миссии K2.
Также по теме:
Телескопу "Кеплер" нашли новую работу
Телескоп "Кеплер", возможно, навсегда завершил свою миссию
Что заменит "Кеплера", "Гершеля" и "Планка" в 2014 году
НАСА приступает к созданию нового охотника за экзопланетами
Горячие юпитеры обвинили в затемнении и охлаждении звёзд
Телескоп "Наконец-то" будет исследовать поверхность и атмосферы экзопланет
