Каждый хотя бы раз в жизни видел летящую вдаль птичью стаю, напоминающую большую букву V. Она не меняет своих очертаний даже на протяжении очень длительного времени перелёта. Орнитологи решили разобраться в том, как птицам удаётся оставаться "в строю" во время дальних перелётов. В результате учёные пришли к интересному выводу: в данном случае всё определяет вовсе не вожак, а альтруизм животных.
В работе над данным исследованием принимала участие крупная международная команда учёных. В рамках своего эксперимента биологи изучали 14 молодых особей вида Geronticus eremita, также известных как лесные ибисы. Эти птицы мигрируют от Зальцбурга в Австрии к Орбетелло в Италии.
На туловище каждой птицы учёные закрепили датчики с объёмом памяти в 23 гигабайта. В результате исследователи смогли проследить за тем, как ведут себя отдельные особи, находясь в V-образной стае.
Результаты анализа полученных данных указали на множество удивительных особенностей поведения лесных ибисов. Оказывается, птицы часто меняли своё местоположение в полёте, когда численность стаи варьировалась от двух до 12 особей. Каждая птица проводила в среднем около 32% времени полёта, пользуясь восходящими потоками, создаваемыми другими птицами.
Напомним, что любой перелёт является крайне рискованным приключением для каждой птицы: предыдущие исследования показали, что до 35% молодых птиц может умереть от истощения при первой миграции. Однако полёты в строго организованной стае могут сэкономить жизненную энергию её членов на 10-14%.
В своей работе команда учёных попыталась разобраться в том, почему по своей природе эгоистичные индивидуумы берут на себя обязанность генерировать восходящие потоки, облегчая полёт другим членам стаи. Также орнитологов интересовало, как индивидуумы из одной стаи защищаются от "нахлебников" — птиц, использующих восходящие потоки их косяка, но не вносящие своей лепты.
"Наше исследование показывает, что составляющие взаимного кооперативного поведения могут быть очень простыми. Лесные ибисы часто путешествуют парами, где одна из птиц ведущая, а другая — ведомая. Последняя пользуется восходящими потоками воздуха, которые генерирует вожак. Мы обнаружили, что в этих парах индивидуумы сменяют позиции точно в то время, когда лидирующее положение становится слишком рискованным для вожака, а ведомая птица может подменить его", — рассказывает ведущий автор исследования Бернхард Фёлькль (Bernhard Voelkl) из Оксфордского университета.
Во время парных перелётов энергетические затраты для каждого индивидуума снижаются по сравнению с тем, если бы птицы совершали длительные миграции в одиночку. Что касается путешествий в более многочисленных стаях, то в таких случаях G. eremita экономят ещё большее количество энергии. И это даже несмотря на то, что крупные косяки, как правило, оказываются менее стабильными, отмечают учёные.
"Наше открытие заключается в том, что даже в крупных стаях вся организация держится на парах ведущих и ведомых птиц, которые поочерёдно сменяют друг друга", — говорит Фёлькль.
Примечательно, что постороннего вмешательства (со стороны других птиц) в стаю орнитологи не обнаружили. Исследователи связывают это с тем, что сам риск перелётов слишком высок, и потому никакие посторонние индивидуумы не пытаются примкнуть к летящей стае, только чтобы воспользоваться её восходящими потоками.
Выгода для всей стаи очевидна, однако многие биологи, придерживающиеся теории об эгоизме любой живой единицы, сомневаются в том, что членами птичьей стаи движет альтруизм.
В природе не раз обнаруживались примеры "бескорыстного" поведения животных по отношению к сородичам, не состоящим в семейной паре с "дарителем". Однако нынешние выводы всё равно требуют поиска дополнительных доказательств со стороны поведенческих и эволюционных биологов.
Следующие исследования той же команды орнитологов будут направлены на изучение молодых лесных ибисов, которые со временем развивают свои навыки совместной работы в стае. Также учёные планируют повторить эксперимент с использованием большего числа датчиков, в том числе и детекторов частоты сердечных сокращений и дыхания.
С результатами данного исследования можно ознакомиться в статье, опубликованной в журнале PNAS.
