Биологи обнаружили новый вид доисторических растений. Фрагменты цветков оказались "заперты" в янтаре на протяжении, по крайней мере, последних 15 миллионов лет. По мнению учёных, эти цветы — давно потерянные родственники таких современных растений, как кофе, перец и мята.
Янтарь – это окаменевшая древесная смола. Учёные довольно часто находят доисторические растения в янтаре, но обычно это просто какие-то фрагменты – лепестки, тычинки, листья хищных растений. Целые образцы встречаются довольно редко.
Образцы полных доисторических цветков были среди 500 других ископаемых, в основном насекомых, которые нашёл профессор из Университета Орегона Джордж Пойнер (George Poinar), исследуя янтарную шахту в Доминиканской Республике в 1986 году.
"Эти цветки выглядели так, будто они только что упали с дерева", — говорит Пойнер. Учёный долгое время изучал заключённых в янтаре насекомых, и лишь потом обратил внимание на растение.
Он предположил, что такие цветки могли принадлежать растениям рода Strychnos, но чтобы в этом убедиться, он отправил фотографии образцов профессору ботаники Ратгерского университета Лене Струве (Lena Struwe), специалисту по этим растениям. Она и выяснила, что цветки не принадлежат ни одному из 200 уже известных видов этого рода.
Учёные назвали новый вид доисторического растения Strychnos electri. Струве выбрала такое видовое название из-за того, что цветки были обнаружены в янтаре, а на греческом языке слово электрон (elektron) обозначает "янтарь".
Длина доисторического цветка не достигает и двух сантиметров. В янтаре застыло соцветие похожее на трубку с пятью вывернутыми наружу лепестками и пятью пыльниками, направленными вверх – это мужские органы, производящие пыльцу. Центральный пестик направлен вверх – это женская часть растений, которая имеет рыльце, чтобы захватывать пыльцу.
Небольшая часть пыльцы сохранилась в янтаре, однако Струве считает, что она уже сильно устарела, чтобы её можно было использовать для опыления современных растений. "Я сомневаюсь, что пыльцевые зёрна остались жизнеспособными, поэтому не разделяю идею создания Парка растений юрского периода", — говорит Струве.
По её мнению, структура найденных цветков очень схожа с частями современных растений – лианой или деревьями саванны. Но трудно догадаться, как выглядело всё растение целиком, и насколько оно было большим. "Мы не располагаем листьями или стеблями", — говорит учёный.
Как считают исследователи, найденные образцы растений, которые принадлежат к астеридам (asterids), дают право предположить, что такие растения достигли Нового Света между 15 и 45 миллионами лет назад. По мнению учёных, таковы границы возраста найденного янтаря с образцами цветков.
"Это первый пример астерида в Новом Свете. Это говорит нам о том, что растения уже существовали в середине третичного периода – от 20 до 40 миллионов лет назад. Также это говорит о том, что они были очень схожи с современными родственниками, — говорит Струве.
Учёные считают, что растение связано с деревьями, из которых сегодня добывают яд стрихин.
По словам биологов, астериды составляют одну треть всех цветковых растений. "Мы знали, что, например, представители группы розиды (rosids), в которую входят розы, фасоль, орхидеи, уже достигли Нового Света к тому времени", — говорит исследовательница.
По мнению Пойнера, доисторические растения развивались в тропическом климате. "Исходя из различных данных о насекомых и других растениях, найденных в янтаре, я делаю вывод, что лес был тропическим и влажным, богат лианами, кустарниками и большими деревьями", — говорит он.
"Эта окаменелость, как оказалось, имеет особое значение для нашего понимания эволюции растений в Карибском море и Новом Свете тропиков. Открытие нового вида в 30-летней коллекции янтаря подчёркивает, что у нас ещё много неизвестных видов спрятанных в различных коллекциях по всему миру, но недостаточно таксономических экспертов, чтобы работать с ними", — говорит Струве.
Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Plants.
