Как известно, возраст дерева можно определить по годичным кольцам. Но мало кто знает, что зубы также содержат своего рода "возрастные кольца". Это отложения биологически значимых элементов, которые поступают с пищей и накапливаются по мере роста организма.
К примеру, в грудном молоке содержится барий и другие элементы, которые накапливаются в зубах младенцев. После отлучения груди концентрация этих элементов снижается. По этому показателю можно понять, когда окончился период грудного вскармливания. Причём этот метод работает даже в том случае, если перед специалистами очень и очень древние зубы.
Так, в ходе новой работы международная команда исследователей изучила пять окаменелых зубов из двух наборов останков древних гоминидов – африканских австралопитеков. Образцы были найдены в пещерах Стеркфонтейн неподалёку от Йоханнесбурга (ЮАР). Возраст останков составляет от 2,6 до 2,1 миллиона лет.
Ранее было установлено, что рацион этих гоминидов составляли преимущественно коренья, травы, листья и фрукты.
Однако анализ окаменелых зубов показал, что в течение 12 месяцев после рождения дети африканских австралопитеков питались грудным молоком. До шести-девяти месяцев молоко было единственным продуктом в их рационе, а затем их постепенно отлучали от груди и переводили на "взрослое" питание.
Авторы работы отмечают, что такая стратегия кормления детей роднит африканских австралопитеков с современными людьми.
Более того, исследователи предполагают, что матери возобновляли грудное вскармливание, чтобы их дети выживали в "голодные" сезоны.
Поясним, что африканские австралопитеки жили в саваннах. Влажным летом еды у них было в достатке, а вот сухой зимой пищи не хватало. Скопления бария, кальция и лития в зубах указывают на цикличность питания. Судя по всему, в течение ещё нескольких лет после отлучения от груди матери подкармливали потомство своим молоком в периоды, когда еды было мало. (Такая же картина наблюдается у современных диких орангутанов.)
Кстати, предполагается, что одной из причин вымирания африканских австралопитеков стал именно недостаток пищи. Однако длительное грудное вскармливание также могло сыграть свою роль: из-за такой "занятости" самки, вероятно, имели меньше детей.
Специалисты поясняют, что сильная связь между матерями и потомством в течение довольно продолжительного периода времени оказывает влияние на групповую динамику и социальную структуру вида. Похоже, в приоритете самок африканских австралопитеков было не количество, а качество: они стремились не произвести как можно больше потомства, о лучше позаботиться об уже рождённых детях. (К слову, женщины и сами получают "выгоду" от кормления грудью.)
В дальнейшем команда намерена изучить зубы более современных видов гоминидов и людей доиндустриальных обществ, чтобы узнать, как развивалась практика грудного вскармливания с течением времени и как изменения отражались на новых поколениях.
Подробнее об этом исследовании рассказывается в статье, представленной в журнале Nature.
Кстати, ранее "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) сообщали о том, что именно австралопитек африканский впервые воспользовался орудиями труда, а изучение плечевых костей австралопитеков помогло переосмыслить эволюционную историю человека.
