В пожарах, бушующих на юге Австралии, уже погибло, по меньшей мере, 173 человека. В штате Виктория 24 района охвачены неконтролируемым огнем. Число погибших увеличились после того, как в сгоревших городах Меррисвилл и Стратевен были обнаружены обгоревшие тела местных жителей. Крошечный городок Стратевен пожарные уже назвали "Долиной смерти". Здесь смертоносный огонь сжег дотла все здания. Лишь руины и печные дымоходы свидетельствуют о том, что здесь когда-то жили люди.
По словам очевидцев, в Стратевене проживало около 200 человек. Огненная стихия унесла жизни 26 из них, но эта цифра не является окончательной. Спасатели пытаются найти хоть какие-то признаки жизни. Мост, являвшийся единственным связующим звеном между городом и цивилизацией, был полностью уничтожен огнем. Рядом с его остовом спасатели обнаружили сгоревшие автомобили и тела пытавшихся спастись местных жителей. Сгорела местная школа, где были найдены останки ребенка. По странному стечению обстоятельств, единственным местом, которое осталось невредимыми в этом огненном аду, стало недавно открытое пожарное депо.
Премьер-министр штата Виктория Джон Брумби объявил о создании королевской комиссии, чтобы исследовать причины возникновения стихийного бедствия и рассмотреть способы защиты населения в охваченных огнем районах. Полиция штата подтвердила, что поджигатель, ответственный за пожар в Черчилле, является тем же самым злоумышленником, который совершил аналогичное преступление в прошлом месяце вблизи Буларра, когда сгорело 29 зданий. Огнем тогда было охвачено более шести тысяч гектаров земли. Фотографии преступника, который обвиняется не только в поджоге, но и массовом убийстве людей, погибших при пожаре, будут разосланы во все штаты.
По предварительным данным, самый разрушительный пожар произошел в районе Кинглейк, где погибло 140 человек, сгорело 220 тысяч гектаров сельскохозяйственных угодий и более 550 домов. На помощь пожарным штата Виктория прибыли их коллеги из разных штатов страны.
По прогнозам синоптиков, в центральной, северо-восточной и восточной частях штата Виктория ожидается небольшой, но долгожданный дождь. В северных районах штата ситуация по-прежнему остается напряженной. Здесь скорость порывов ветра достигает 45 километров в час, что способствует стремительному распространению огня, передает ИТАР-ТАСС.
Президент РФ Дмитрий Медведев в связи с трагедией, вызванной пожарами, выразил соболезнования генерал-губернатору Австралии Квентину Брайсу . Как сообщила пресс-служба Кремля, в телеграмме говорится : "С глубоким прискорбием узнал о произошедшей в Австралии большой трагедии – масштабных лесных пожарах, охвативших юго-восточную часть континента. Стихия причинила ощутимый урон экономике страны, а самое трагичное – унесла жизни людей. Прошу передать искренние соболезнования, слова сочувствия и поддержки родным и близким погибших, пожелания скорейшего выздоровления пострадавшим".
Местные СМИ сообщают, что за всю историю Австралии пожаров со столь многочисленными человеческими жертвами еще не было. До этого самыми масштабными в истории Австралии были пожары в 1983 году в штатах Виктория и Южная Австралия, жертвами которых стали 75 человек и было уничтожено около 3 тысяч домов
