14 декабря 1911 года нога человека впервые ступила на Южный полюс. Роль первооткрывателей принадлежит норвежской экспедиции Руаля Амундсена. Добраться до самой южной точки Земли пытались и прежде. Однако суровые погодные условия заставляли предшественников Амундсена отступить.
Англичанин Роберт Скотт вместе с двумя спутниками в 1902 году почти добрался до Южного полюса, но, потеряв всех ездовых собак, вынужден был вернуться на борт экспедиционного судна "Дискавери". Через 6 лет другой англичанин, Эрнст Шеклтон, тоже потерпел неудачу. Он повернул обратно, не дойдя до заветной цели всего 179 километров.
Амундсен поначалу и не собирался в Антарктику, он планировал отправиться совсем в другую сторону – к Северному полюсу. Но во время подготовки к этой экспедиции стало известно, что американец Фредерик Кук первым добрался до этой точки земли. Еще год спустя о том же заявил американец Роберт Пири, который решил оспорить первенство Кука.
Амундсен, видимо, решил, что на Северном полюсе ему делать нечего, и поменял свои планы. В августе 1910 года отправился в Антарктику. 13 января 1911 года судно "Фрам" причалило к ледяному барьеру Росса. Команда Амундсена начала готовиться к экспедиции. Подготовка непосредственно переходу на полюс заняла немало времени. Только 19 октября 1911 года Амундсен и его отряд, всего пять человек, отправились в путь на собачьих упряжках.
14 декабря путешественники достигли своей цели и водрузили на Южном полюсе норвежский флаг. На полюсе они пробыли три дня – производили астрономические вычисления, чтобы установить его точное местоположение. На обратный путь экспедиция потратила 40 дней.
Норвежцы на месяц опередили англичан, которые снова попытались покорить Южный полюс. В том же 1911 году добраться дотуда решил уже упомянутый капитан английского королевского военно-морского флота Роберт Скотт. И он даже добился успеха – 18 января 1912 года экспедиция достигла Южного полюса. Но найдя там норвежский флаг, оставленный Амундсеном еще в декабре, англичане, видимо, до того разочаровались, что сил на обратный путь им не хватило.
Несколько месяцев спустя английские поисковые отряды англичан обнаружили в антарктических льдах палатку с замерзшими телами капитана и его спутников. Исследователи не дошли до лагеря, где было запасено продовольствие, всего 20 километров.
Южный полюс располагается в пределах Полярного плато Антарктиды на высоте 2800 метров. Толщина льда в этом районе составляет 2840 метров. Среднегодовая температура воздуха здесь составляет почти что минус 50 градусов (максимальная – минус 14,7, минимальная – минус 74,3 градуса). День на Южном полюсе (так же, как и на Северном) длится около 187 суток, ночь – 178 суток.
