В 22:01 по московскому времени с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида) стартовал космический корабль "Атлантис". Его экипажу, состоящему из семи человек – шести мужчин и одной женщины – предстоит совершить полет к космическому телескопу "Хаббл". Предполагается, что это путешествие продлится 11 дней.
Американское аэрокосмическое агентство называет эту миссию самой опасной за последние годы. Починку орбитального телескопа американцы будут выполнять уже в пятый раз, но в этом случае астронавты не смогут воспользоваться ресурсами и поддержкой МКС.
И именно поэтому миссию называют особенно рискованной. У экипажа нет так называемого плана "Б" – если вдруг случится нештатная ситуация. Всё это потому, что телескоп и орбитальная станция находятся на разных орбитах. В случае непредвиденного стечения обстоятельств в космосе НАСА подготовило другой план. На изготовке находится другой корабль – "Индевор", который готов прийти на помощь, если "Атлантис" получит повреждения.
Астронавты совершат пять выходов в открытый космос. "Это очень насыщенный график для 11-дневного полета", – указали в НАСА. Задача астронавтов-ремонтников – минимум до 2013 года продлить срок эксплуатации "Хаббла", с помощью которого были получены данные об отдалённых районах Вселенной. Без ремонтных работ "Хаббл" пришел бы в негодность в 2009 или 2010 году. После 2013 года телескоп планируется сжечь в плотных слоях атмосферы.
Эксплуатируемый НАСА с апреля 1990 года "Хаббл" вращается вокруг Земли на высоте 575 км. С помощью этого уникального прибора ученые сделали важнейшие открытия в области космологии. Благодаря снимкам, переданным телескопом, изменилось представление о строении и эволюции Вселенной, были открыты новые галактики, звезды, планеты. В последний раз "Хаббл" модернизировали в 2002 году, в частности, установили фотокамеру, увеличивающую возможности инструмента в 10 раз. С тех пор у телескопа вышла из строя половина гироскопов и сильно разрядились батареи питания.
Первоначально старт "Атлантиса" был намечен на 12 мая нынешнего года. Однако изменение в графике полетов было предпринято для того, чтобы оставить возможность специалистам в случае непредвиденных переносов старта запустить корабль в последующие два дня. После этого в районе штата Флорида, где расположен космодром, начнутся военно-морские учения, что могло потенциально создать опасность при взлете шаттла.
"Вести" показывали запуск шаттла в прямом эфире.
