В тропических лесах Французской Гвианы найдены термиты, которые защищают свои колонии весьма экстравагантным способом. С возрастом у рабочих особей вырастают мешочки с токсичной жидкостью, которые могут взрываться. Таким образом, насекомые способны совершать самопожертвование, отравляя ядом себя и врага.
Ян Соботник (Jan Šobotník) из Академии наук Чешской Республики (Akademie věd České republiky) и Томас Брунгиньон (Thomas Bourguignon) из Свободного университета Брюсселя (Vrije Universiteit Brussel) изучали термитов вида Neocapriterme taracua. Их внимание привлекли голубые пятна на брюшках некоторых насекомых. Каково же было удивление учёных, когда они взяли таких особей в руки и те взорвались у них на глазах.
"Взрывающиеся рюкзаки", которые описаны в журнале Science, растут на брюшках рабочих особей термитов всю жизнь, накапливая голубоватый кристаллический секрет двух особых желёз.
У стареющих особей, которые уже не способны приносить колонии пользу, эти мешочки заполнены до отказа. В случае нападения врагов пожилые рабочие встают на защиту колонии вместе с термитами-солдатами. Если они не могут защитить себя и других особей с помощью челюстей, мешочки на брюшке лопаются, и жидкость выходит наружу, парализуя и убивая нападающих насекомых вместе с отчаянными камикадзе.
"Пожилые рабочие термиты уже не так эффективны при строительстве гнезда или сборе пищи, как молодёжь. Но в случае нападения на колонию они могут принести пользу несколько другого рода, — поясняет участник исследования Роберт Ганус (Robert Hanus) из Института органической химии и биохимии в Праге (Ústav organické chemie a biochemie AV ČR). – Это очень интересно. Получается, что молодые общественные насекомые должны выполнять безопасные работы, а старые заниматься такими рискованными делами, как защита колонии".
Учёные считают, что "взрывающиеся рюкзаки" появились у термитов в ходе "гонки вооружений". У разных видов известны другие не менее оригинальные, но более безопасные для здоровья способы защиты. Некоторые виды просто испражняются на врага. Причём делают это с поразительной точностью и на расстоянии. Другие виды способны напрягать мышцы брюшка, так что оно рвётся в самой тонкой части, заливая врага душем из экскрементов. На следующем этапе эволюции насекомые научились подготавливать в качестве начинки своей бомбы токсические вещества.
Химический анализ показал, что яд термитов сложнее, чем можно было подумать. Механизм защитного самоубийства включает в себя двухкомпонентную систему. Жидкость в мешочках представляет собой белки с включениями меди. Она становится крайне токсичной, когда смешивается с выделениями слюнных желёз, которые расположены прямо рядом с лопающимися пузырьками.
Своеобразное оружие позволяет термитам решить две проблемы: мобилизовать дополнительные силы для защиты колонии и избавиться от старого поколения рабочих, которые со временем не могут не только участвовать в строительстве, но и нормально питаться.
