Пути эволюции тернисты и запутанны, а результаты иногда заставляют не один десяток специалистов недоумевать и годами искать разумные объяснения. Так, типичное поведение обыкновенной кукушки в период размножения является примером настоящей подлости. Тем не менее выявленные недавно новые подробности, касающиеся и без того не самой честной стратегии, вновь доказывают, сколь поразительной может быть изобретательность живых организмов, когда дело касается выживания вида.
Обыкновенная кукушка (Cuculus canorus) является одним из самых искусных гнездовых паразитов. Она подкладывает свои яйца в гнёзда около 300 видов птиц семейства воробьиных, например, тростниковой камышовки (Acrocephalus scirpaceus). При этом собственное потомство невезучих родителей очень часто погибает. Более крупные и прожорливые кукушата просто выталкивают своих соседей из гнезда.
Но для того, чтобы обмануть заботливых родителей, которые неусыпно следят за своими птенцами, кукушкам пришлось освоить массу уловок. Например, одна из них – это "камуфляжная" окраска подбрасываемого яйца. Чтобы камышовки не заметили подвоха (у яйца-подкидыша совершенно другой размер), его скорлупа должна быть идентична по цвету той, что есть у законных наследников. Интересно, что в рамках одного вида существуют генетически различные линии кукушек, которые в зависимости от того, на каком виде они паразитируют, имеют различную окраску яиц.
Проблема в том, что одной только окраски было бы недостаточно для успеха предприятия, ведь подлог необходимо провернуть, оставшись незамеченным. Именно эта часть стратегии поведения долгое время оставалась загадкой для исследователей, что само по себе говорит о таланте преступника оставаться "невидимым", причём не только для наивных пернатых.
За дело взялись орнитологи из Кембриджского университета – Дженни Йорк (Jenny York) и Николас Дэвис (Nicholas Davies). Ранее было известно, что, вопреки здравому смыслу, самки кукушек после чрезвычайно осторожного и невероятно быстрого подкладывания своего яйца остаются на месте и издают особые крики, похожие на злобный смех. Победный "смех" никак не увязывался с происходящим, ведь любой звук должен привлечь внимание хозяев гнезда, если это только не запугивание.
Такой ответ, конечно, напрашивается сам собой, но получение доказательств потребовало терпения и профессиональной сноровки. Орнитологи предположили, что запугивание приёмных родителей могло бы оттянуть момент их возвращения к гнезду. Но, с другой стороны, нельзя исключать вероятность того, что хозяева не вернутся вовсе, и тогда стратегия вновь начинает казаться провальной.
Известно, что кукушки внешне напоминают одного из главных врагов камышовок – ястреба перепелятника. Этот факт лёг в основу дальнейшего исследования. В ходе экспериментов учёные проигрывали камышовкам записи криков самцов и самок кукушек, ястреба-перепелятника и кольчатой горлицы. Последняя "песня" использовалась в качестве контрольной, поскольку горлица никакой опасности для "испытуемых" не представляет.
Крик ястреба-перепелятника "кии-кии-кии" — это угроза для самих камышовок, но не для их кладки. В ходе исследования выяснилось, что крик самки кукушки "квик-квик-квик" похож на ястребиный не только по набору звуков, но и по их частоте, а также интонационно. Реакция камышовок на обе записи была одинаково бурной. Интересно, что для человеческого уха крики ястреба и самки кукушки четко различимы.
А вот от самцов кукушки в деле запугивания толку оказалось не больше чем от горлицы. Камышовки не воспринимали их привычное всем "ку-ку" даже как потенциальную угрозу гнезду.
В своей статье, опубликованной в журнале Nature Ecology & Evolution, авторы работы заключают, что кукушки, подражая хищнику, ставят камышовок перед трудным выбором – защищать гнездо или свою собственную жизнь. И пока птички паникуют и судорожно пытаются принять решение, преступник незаметно удаляется. Вернувшиеся к гнезду родители пребывают в эйфории, что никто не пострадал, и очень часто принимают подложенное яйцо как своё собственное, за что им приходится расплачиваться в будущем.
Кстати, не только обыкновенные кукушки ведут нечестную игру. Искусство ловкого обмана, правда, в целях самозащиты, освоили и земляные кукушки. Птицы "щёлкают зубами", подражая грозным животным.
