Cамые древние окаменелости на планете оказались биологического происхождения

Так выглядят образцы возрастом 3,5 миллиарда лет.

Так выглядят образцы возрастом 3,5 миллиарда лет.
Фото John Valley, UW-Madison.

Биологическое происхождение обнаруженных "нитей" долго оспаривалось.

Биологическое происхождение обнаруженных "нитей" долго оспаривалось.
Иллюстрация J. William Schopf, UCLA.

Так выглядят образцы возрастом 3,5 миллиарда лет.
Биологическое происхождение обнаруженных "нитей" долго оспаривалось.
Больше нет сомнений: в горах Австралии обнаружены останки древних микробов. О природе загадочной находки спорили 35 лет.

О природе загадочной находки, сделанной в 1982 году в Западной Австралии, спорили 35 лет. Новое исследование, похоже, ставит точку в этом вопросе. Человечество действительно столкнулось с древнейшими прямыми следами жизни на Земле. Этот результат получен научной группой во главе с американскими палеонтологами Джеймсом Уильямом Шопфом (James William Schopf) и Джоном Валлеем (John Valley) и опубликован в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Как поясняется в пресс-релизе, окаменелости цилиндрической и нитевидной формы возрастом почти 3,5 миллиарда лет Шопф и его коллеги подробно исследовали ещё в 1993 году. Уже тогда учёные пришли к выводу, что это останки микроорганизмов. В 2002 году та же команда опубликовала дополнительные аргументы в пользу своей точки зрения.

Однако скептики продолжали спорить и утверждать, что это могут быть попросту минералы странной формы. В науке ничего не принимается за истину, пока нет окончательных и решающих доказательств.

Такие доказательства, похоже, и представлены в нынешнем исследовании Шопфа и Валлея. Учёные определили изотопный состав образцов и обнаружили, что относительное содержание изотопов углерода 12C и 13C в нём соответствует веществу живого организма, а не мёртвой материи.

Это изменение изотопного состава – давний помощник палеонтологов. Живые организмы предпочитают иметь дело с лёгким углеродом 12C, а не с его более тяжёлым "собратом". Поэтому в веществе, когда-либо подвергавшемся биологической переработке, отношение концентраций 12C и 13C иное, чем в неживой природе.

Это просто звучит, но это совсем не просто измерить, особенно когда имеешь дело с микроокаменелостями. Изученные авторами 11 образцов имели размеры порядка сотой доли миллиметра, что в десять раз тоньше человеческого волоса.

Команда разработала собственную модификацию масс-спектрометра вторичных ионов. Такие крошечные и древние образцы никогда раньше не подвергались этому виду исследования. Почти десять лет ушло у исследователей на создание необходимых методик и стандартов.

Биологическое происхождение обнаруженных "нитей" долго оспаривалось.

При подготовке образцов от них отделялись слои толщиной в один микрометр за один раз, затем следовала полировка. Учёные действовали предельно осторожно, чтобы отделить наслоения горных пород и при этом не разрушить хрупкие окаменелости.

Зато теперь результат оправдал затраченные усилия. Соотношение изотопов было измерено с нужной точностью и действительно показало, что "странные минералы" были живыми существами.

Авторы классифицировали их, насчитав пять отдельных таксонов. Среди них оказались способные к фотосинтезу бактерии, производящие кислород, археи, синтезировавшие метан, и гамма-протеобактерии, которые этот метан потребляли. Впрочем, метана в тогдашней атмосфере Земли было более чем достаточно. А вот о кислороде этого не скажешь, и все выделенные виды микробов обходились без него.

Так было подтверждено, что в руках исследователей действительно ископаемые останки микробов возрастом 3,5 миллиардов лет. Это самые древние окаменелости из обнаруженных за всю историю человечества, самые ранние непосредсвтвенные свидетельства жизни.

Впрочем, есть доказательства, что жизнь – ещё более древнее явление. Известны образцы углерода возрастом 3,8 миллиарда лет с тем самым смещённым соотношением 12C и 13C. Он, правда, не входит ныне в состав никаких окаменелостей, но жизнь оставила по крайней мере этот химический след. А не так давно "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) писали о графите возрастом 3,95 миллиардов лет, в котором обнаружено такое же химическое свидетельство былой жизни.

Как отмечается в пресс-релизе, предыдущие исследования Валлея показали, что уже 4,3 миллиарда лет назад на Земле существовали жидкие океаны. Неизвестно, была ли в них жизнь, но и исключать этого нельзя.

К слову, ранее мы рассказывали о том, как палеонтологам пришлось отодвинуть в прошлое "изобретение" минерального скелета. А также о том, как археологи, а вслед за ними и генетики "состарили" человеческий род.